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La sonde a dû passer à travers les célèbres anneaux de Saturne
Dans la nuit de mercredi à jeudi, la sonde s'est mise en orbite autour de la géante SaturneSaturne, la deuxième plus grosse planète de notre système solaire après JupiterJupiter. Saturne se situe à environ 1,5 milliard de kilomètres de la Terre.
Pour assurer sa mise en orbite, Cassini-Huygens a dû notamment traverser les anneaux de Saturne. Puis, la sonde a dû allumer l'un de ses deux moteurs principaux pour procéder à l'insertion en orbite.
Au cours de sa mise en orbite autour de Saturne, l'orbiter Cassini a pris une série de photos des anneaux de Saturne. C'est la première fois que des photos ont été prises aussi près de la planète, à environ 20.000 kilomètres de distance. Quelques heures plus tard, les responsables de la mission n'ont pas été déçus de la qualité des clichés : « ces images sont époustouflantes » s'est exclamé l'un d'entre eux.
La mission de Cassini va pouvoir débuter
L'orbiteur Cassini, le véhicule spatial le plus important et le plus sophistiqué qui ait jamais été lancé dans l'espace lointain, transporte 12 instruments scientifiques développés par des équipes américaines et internationales afin d'étudier de manière approfondie la planète Saturne, son satellite TitanTitan, ses lunes glacées, ses anneaux et son environnement magnétosphérique.
Le mission devrait durer 4 années et au moins 70 orbites autour de Saturne. Toutefois, les scientifiques prévoient de prolonger la mission de deux années supplémentaires, si l'orbiteur fonctionne normalement et si les réserves en carburant sont suffisantes.
L'ambitieuse Huygens
La sonde Huygenssonde Huygens a été baptisée du nom de l'astronome hollandais Christiaan Huygens à qui l'on doit la découverte de Titan en 1655.
La sonde est un véritable concentré de technologie et sa mission se révèle être extrêmement ambitieuse. Si tout se passe bien, cette sonde de 320 kgkg pénétrera dans l'atmosphèreatmosphère de Titan le 14 janvier 2005.
Titan est la plus grosse lune de Saturne. Elle est depuis plusieurs années l'objet de nombreuses études : on pense que son environnement chimique pourrait être similaire à celui de notre planète avant l'apparition de la vie. Selon eux, la surface de Titan serait recouverte en grande partie de mer de méthane et d'éthane ou d'une importante couche de glace et d'un océan d'hydrocarburehydrocarbure.
Quelques complications pour Huygens
Au sol, la duréedurée de vie opérationnelle de Huygens sera fonction de la nature du sol. En cas d'atterrissage, elle sera plus longue que si la sonde aboutit sur une mer. De toutes façons, l'activité de la sonde sera extrêmement réduite. Elle n'excédera pas les 2 heures. Les concepteurs de la mission l'estiment même entre 3 et 30 minutes.
Cependant, d'après de nouvelles analyses commandées par l'agence spatiale européenneagence spatiale européenne, la sonde ne pourrait même pas collecter des mesures scientifiques. En effet, des doutes existent quant à la capacité du bouclier thermique à faire face à l'échauffement (qui devrait se révéler plus important que prévu) que Huygens subira en entrant dans l'atmosphère de Titan, ce qui condamnerait la mission.
Si les conclusions de cette étude se confirment, l'Agence Spatiale Européenne pourrait modifier l'angle de rentrée de la sonde dans l'atmosphère de Titan pour que l'échauffement subit par Huygens soit moins important.
