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Pour les radars du Met Office, le service météométéo du Royaume-Uni, cela semblait clair : les nuagesnuages survolant le Hampshire et le Sussex en cette matinée du mercredi 17 juillet indiquaient qu'il était bien en train de pleuvoir. Au sol, pourtant, personne n'a vu la moindre goutte. Et pour cause : il ne s'agissait pas de pluie mais de fourmisfourmis !
Chaque année entre juillet et août, c'est en effet la période de reproduction durant laquelle les mâles recherchent activement une reine pour l'accouplementaccouplement. Cette dernière émet des phéromones qui conduisent les fourmis mâles à former de véritables essaims pour se lancer à sa poursuite. « Typiquement, ces nuages de fourmis se forment lorsque les conditions météos sont favorables à la diffusiondiffusion des phéromonesphéromones, lorsqu'un temps chaud et humide succède à un épisode pluvieux » explique au Guardian Adam Hart, entomologisteentomologiste à l'université de Gloucestershire. Le phénomène peut durer plusieurs semaines avec une véritable invasion de milliards de fourmis voletant dans le ciel.
Les radars des satellites météo, de plus en plus sensibles grâce à l’amélioration de la technologie, ont interprété ces nuées de fourmis comme des gouttelettes d'eau. Le Met Office a cependant rapidement compris l'erreur et tweeté « nos radars ont repéré quelque chose le long de la côte sud-ouest qui ne ressemble pas à des précipitationsprécipitations ». Preuve que l'humain reste encore nécessaire pour interpréter les cartes météo.
