Découvrez le nombre hallucinant de cellules vivantes qui ont peuplé la Terre depuis son origine

La vie est apparue sur notre Terre il y a entre 4,1 et 3,8 milliards d'années. Le comment garde toujours sa part de mystère. Mais depuis, avez-vous une idée de combien notre Planète a porté de cellules vivantes ? La question semble inextricable. Pourtant, des chercheurs de l'université Carleton (Canada) y apportent aujourd'hui une réponse. Une réponse qui donne un peu le vertige. Ils estiment en effet qu'alors que 10³⁰ cellules - soit 10 000 milliards de milliards de milliards - coexistent actuellement sur la Terre, entre 10³⁹ et 10⁴⁰ y ont déjà existé par le passé !

Comment en sont-ils arrivés à ce chiffre littéralement astronomique ? En déterminant l'ampleur ce qu'ils qualifient de production primaire. C'est le processus par lequel les organismes vivants utilisent le carbonecarbone inorganique - celui que l'on trouve dans le dioxyde de carbone (CO₂) de notre atmosphère, par exemple - pour produire de l'énergieénergie et fabriquer les moléculesmolécules de la vie.

Les cyanobactéries comme celle-ci ont largement contribué à la production primaire sur notre Terre. © Argonne National Laboratory, CC by-nc-sa

La production primaire comme marqueur de la vie sur Terre

Aujourd'hui, la production primaire est principalement le fait de plantes terrestres et de micro-organismesmicro-organismes marins tels que les algues ou les cyanobactéries. Dans le passé, la proportion de ces principaux contributeurs était très différente. Au début de l'histoire de la vie sur Terre, par exemple, la production primaire était principalement réalisée par un groupe d'organismes totalement différents, qui ne dépendent pas de la photosynthèsephotosynthèse oxygénée. Pour arriver à leur conclusion, il aura donc fallu aux chercheurs une combinaison de différentes techniques - l'identification des forêts anciennes ou l'utilisation de fossilesfossiles - pour déterminer d'abord quels étaient les producteurs primairesproducteurs primaires les plus actifs et à quelle époque. Puis pour calculer l'ampleur de ladite production primaire.

Les chercheurs rapportent, dans la revue Current Biology, que chaque année, les êtres vivants se nourrissent de quelque 200 milliards de tonnes de carbone. Et depuis l'origine de la vie sur notre Terre, 100 milliards de milliards de tonnes de carbone ont été issus de ladite production primaire. Pour nous aider à nous faire une idée du chiffre, les scientifiques précisent qu'il correspond à environ 100 fois la quantité de carbone contenue dans notre Planète.

Cette planète située à 100 années-lumière de notre Terre abrite la première exoplanète découverte par la mission Transiting Exoplanet Survey Satellite (Tess) de la taille de la nôtre découverte dans une zone habitable. © Nasa Goddard Space Flight Center

De la vie sur Terre à la vie extraterrestre

Maintenant que le calibragecalibrage est réalisé, les scientifiques peuvent même estimer la quantité de cellules que notre Terre pourra encore voir naître d'ici la fin de son histoire habitable. Comprenez, d'ici environ deux milliards d'années. Et le chiffre qu'ils livrent est encore de l'ordre de 10⁴⁰ cellules. Même s'il apparaît énorme, il met en lumièrelumière la nature éphémère de la vie sur notre Planète ainsi que l'équilibre délicat des conditions qui la soutiennent.

Les chercheurs soulignent que leurs travaux positionnent aussi notre Terre comme une référence pour comprendre ce qui aurait pu se produire également sur l'une ou plusieurs des plus de 5 500 exoplanètesexoplanètes découvertes à ce jour. Estimer comment l'apparition de la photosynthèse oxygénée a façonné la trajectoire et l'abondance de la vie sur notre Planète, comprendre, de manière plus générale, les détails de son histoire biologique, peut en effet guider la recherche de vie extraterrestre.