La foudre ne se produit pas seulement du nuage vers le sol. Il arrive en effet que l'électricité jaillisse littéralement du sol, ou plutôt d'un point en hauteur, vers le ciel. Une série de photos de foudre ascendante prise en septembre dernier au Nouveau-Mexique permet de mieux comprendre les origines du phénomène.
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Un photographe américain a réussi à capturer en images les différentes phases d'un type d'éclair bien spécial au-dessus de Shiprock au Nouveau-Mexique : un éclair ascendant, qui part du sol vers le ciel. Le 2 septembre dernier, Jim Tang a observé 5 éclairs ascendants (visibles sur cette page) en l'espace de quelques minutes. Tous ont jailli du rocher de Shiprock, une montagne sacrée des indiens Navajo qui s'élève à 518 mètres. Certains ne présentaient qu'une seule branche s'élevant vers le nuage, alors que d'autres avaient des ramifications multiples.
La pose longue de son appareil photo a permis de mettre en évidence la cause de la formation du phénomène : comme beaucoup de scientifiques le supposent, il est nécessaire qu'un autre éclair plus classique (intra-nuageux ou bien du nuage vers le sol) se produise à proximité. Les photos et la vidéo du photographe montrent clairement la présence de foudrefoudre à l'intérieur du nuage d'orageorage, juste avant la formation de l'éclair ascendant.
La foudre ascendante est une décharge de retour provoquée par un autre éclair
L'éclair classique génère en effet un traceur, une charge électrique plutôt faible (souvent invisible à l'œilœil nu) qui avance vers une zone de charge opposée, créant un canal ionisé. L'électricité de l'orage déclenche en général une charge négative et les objets au sol présentent le plus souvent une charge positive. Les contraires s'attirent, et l'objet (ici, le rocher) envoie un traceur. En retour, une décharge se manifeste du sol vers le ciel : voilà comment la foudre a soudainement jailli du sommet de la montagne.
L'explication de l'origine des éclairs ascendants en une animation. © ztresearch.blog
Le plus souvent, la foudre ascendante se produit à partir d'objets non naturels (antenne de télévision, poteau etc.), et plus rarement à partir de formations naturelles comme des montagnes. Dans de très rares cas, la foudre sol-nuage se produit de manière isolée, sans avoir été « appelée » par un autre éclair à proximité.
La foudre peut-elle tomber deux fois au même endroit ? La réponse dans notre podcast Science ou Fiction !
