C’est en plongeant sous terre, dans le vaste labyrinthe de réseaux karstiques de la péninsule du Yucatan au Mexique, que des scientifiques ont découvert une étonnante diversité microbienne jusque-là insoupçonnée.
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Si la péninsule du Yucatan est connue pour héberger le cratère du ChicxulubChicxulub, témoin de l'impact d'astéroïdeastéroïde qui précipita la disparition des dinosaures, cette région du Mexique est également célèbre pour son réseau karstique, ponctué par les fameuses cenotes, gouffres inondés qui s'ouvrent profondément dans ce paysage calcaire. En sous-sol, court ainsi une multitude de galeries ennoyées formant un vaste et complexe labyrinthe dont seule une petite partie a été cartographiée. Cet environnement étonnant et plongé dans les ténèbres n'est cependant pas dénué de vie.
Des scientifiques ont plongé au cœur du réseau souterrain du Yucatan. © Natalie Gibb, Under the Jungle
Plus de 900 communautés microbiennes différentes
Une campagne de collecte d'échantillons a en effet permis d'établir la formidable diversité des organismes qui y vivent. Les chercheurs ont recensé 917 familles de microbesmicrobes différentes, chacune présentant des spécificités en lien avec leur habitat. Car cet environnement présente des conditions étonnamment variables au fil des galeries, que ce soit concernant la salinitésalinité des eaux, la température, l'acidité ou l'apport de lumièrelumière. Chaque communauté microbienne semble ainsi appartenir à une niche bien précise, chacune jouant un rôle bien spécifique dans cet écosystème complexe. Les scientifiques ont ainsi mis en lumière les interactions existantes entre ces diverses communautés mais également leur influence sur la chimiechimie même de l'eau. Les résultats de cette étude ont été publiés dans la revue Applied and Environmental Microbiology et révèlent la nécessité de protéger cet environnement unique et vulnérable.
