Quel est le potentiel énergétique de l’énergie solaire ?

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La quantité d’énergie reçue par la Terre est considérable. Chaque année, ce sont 1.070.000 pétawatts-heures (PWh, soit 10¹⁵ Wh) que reçoit la Terre, soit plus de 8.000 fois la consommation énergétique mondiale annuelle (133 PWh en 2005).

Exploiter seulement 0,01% de cette énergie suffirait donc à couvrir les besoins énergétique de la planète. En France, 5.000 km² de panneaux solaires photovoltaïques, soit moins de la moitié de la surface bâtie, suffiraient à assurer la consommation électrique nationale.

Pourtant, l’énergie solaire au sens où on l’entend (photovoltaïque et thermique) ne représentait que 0,1% de la consommation énergétique mondiale en 2008. L’un des freins au développement de l’exploitation de cette énergie est sa production intermittente, en fonction de l’ensoleillement (nuage, nuit, saison), et la difficulté de son stockage, que ce soit sous forme de chaleur ou d’électricité.

Dans un sens plus large, l’énergie solaire comprend aussi l’énergie hydraulique, l’énergie éolienne, une part des énergies marine et la biomasse (bois-énergie, biogaz, biocarburant) car c’est le soleil, par les transferts de chaleur ou la photosynthèse, qui les génère. Dans ce cas, l’exploitation de l’énergie solaire est plus importante, surtout à travers la biomasse, qui est en outre facilement stockable.