Né à Édimbourg, Robert Lewis Balfour Stevenson est l'enfant unique de Thomas et Margaret Stevenson. Margaret souffrant de problèmes de santé, trois nourrices se succèdent pour s'occuper de Robert. L'enfant s'attache particulièrement à la dernière d'entre elles, Alison Cunningham qu'il surnomme Cummy. En raison de l'humidité de sa maison, le petit garçon souffre de maladie chronique des voies respiratoires. Pendant les nombreuses journées qu'il passe cloué au lit, Alison lui fait la lecture, ce qui amènera le jeune garçon à se passionner pour l'écriture et à rédiger La Cave pestiférée, sa première nouvelle, à l'âge de 14 ans.

En 1867, Robert entre à l'université d'Édimbourg dans la section scientifique afin de devenir concepteur de phares comme son père et son grand-père. Mais ce qu'il désire par-dessus tout est devenir écrivain. À cette époque, il décide de remplacer son deuxième prénom Lewis par sa forme française Louis. Malgré la déception de son père, il abandonne ses études d'ingénieur pour se diriger vers le droit. En 1875, il réussit l'examen du barreau mais renonce à sa carrière d'avocatavocat. Accompagné de son ami Walter Simpson, il part alors voyager en canoë d'Anvers à Pontoise à partir d'août 1876. Le récit de ses aventures est publié deux ans plus tard dans Voyage en canoë sur les rivières du Nord.

Rencontre avec Fanny Osbourne

À Grez-sur-Loing près de Fontainebleau, il fait la connaissance de Fanny Osbourne, une jeune artiste peintre américaine, mère de deux enfants, Isobel et Lloyd. Le coup de foudrefoudre est réciproque. Cependant si la jeune femme est séparée de son époux, elle est toujours officiellement mariée. Au bout de deux ans, Fanny décide de repartir en Californie avec ses enfants. Robert doit attendre l'année suivante pour pouvoir la rejoindre. Mais lors de son séjour aux États-Unis, il tombe gravement malade. Le soutien de Fanny qui reste de longues semaines à son chevet lui permet de se rétablir. Le divorce de la jeune américaine prononcé, le couple s'unit à San Francisco le 19 mai 1880. Ils quittent les États-Unis pour l'Angleterre trois mois plus tard.

Lors d'un séjour dans les Highlands, Lloyd demande à Robert de tracer une carte au trésor. Cette dernière inspire au romancier son célèbre récit d'aventure L'Île au trésor qui paraîtra en mars 1883. Son court roman L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde publié en 1886 est un grand succès. Lors de son voyage aux États-Unis l'année suivante, l'écrivain est porté en triomphe.

Les Stevenson se déplacent beaucoup afin de trouver un climatclimat bénéfique à la santé fragile de Robert. En 1890, ils s'installent définitivement à Vailima dans les îles Samoa. Robert meurt le 3 décembre 1894 d'une crise d'apoplexieapoplexie et est enterré, selon son souhait, au sommet du mont Vaea.

Principaux ouvrages publiés

  • L'Étrange Cas du docteur Jekyll et de M. Hyde (1886)
  • L'Île au trésor (1883)
  • Voyage avec un âne dans les Cévennes (1879)
  • Les Nouvelles Mille et Une Nuits (1882)
  • Jardin de poèmes enfantins (1885)
  • Enlevé ! (1886)
  • Le Maître de Ballantrae (1889)
  • Veillées des Îles (1893)