Osiris-Rex se place en orbite autour de l'astéroïde Bennu et bat deux records

Juste avant que New Horizons n'accapare le devant de la scène en ce début d'année, en survolant Ultima Thulé, le plus lointain corps céleste jamais visité, une autre sonde la Nasa écrivait elle aussi une nouvelle page de l'histoire spatiale. Le 31 décembre à 20 h 43, heure française, Osiris-Rex s'est en effet placée en orbite autour de l'astéroïde Bennu, un petit corps de 500 m de diamètre, faisant de ce dernier le plus petit objet autour duquel gravite un engin spatial.

Bennu, vu ici le 4 décembre par Osiris-Rex, est un astéroïde géocroiseur se trouvant actuellement à 110 millions de km de nous. Des poussières par comparaison avec Ultima Thulé, récemment survolé par la sonde New Horizons, qui réside dans la ceinture de Kuiper à 6,6 milliards de km de la Terre. © Nasa/Goddard/University of Arizona 

« Entrer en orbite autour de Bennu est un énorme accomplissement », a déclaré Dante Lauretta, responsable de la mission Osiris-Rex, dans un communiqué. Cet exploit se couronne d'un second record, celui de l'orbite la plus proche d'un objet céleste jamais adoptée par une sonde. Arrivée à proximité de Bennu le 3 décembre 2018, Osiris-Rex tourne maintenant autour de sa cible à une distance de 1,75 km. Et elle doit se battre pour y rester car, la force d'attraction exercée par Bennu étant très faible, il suffirait d'un rien pour l'écarter de son orbite.