La pluie d'étoiles filantes des Andromédides de retour après plus d'un siècle ?

Les Andromédides pourraient refaire leur apparition ce soir, dans la nuit du 5 au 6 décembre. Les étoiles filantes sembleront provenir de l'extrême nord de la constellation d'Andromède, en-dessous de Cassiopée. Notons d'ailleurs que les Andromédides ont été classées depuis peu en tant que December phi-Cassiopeiids dans le catalogue l'Union astronomique internationale (UAI).

Un pic de l'essaim des Andromédides devrait être observable dans la nuit du 5 au 6 décembre, avec un radiant situé au nord de la constellation d'Andromède. © UAI 

Cet essaim de météores méconnu est issu du passage de la comète périodique Biela dans le système solaire interne en 1649. Il a été observé pour la première fois en 1872, là où on attendait l'arrivée de la comète. Découverte en 1772 et de passage tous les 6,6 ans, cette dernière n'a plus été vue depuis 1852. On suppose qu'elle s'est désintégrée et qu'il n'en subsiste plus que la pluie d'étoiles filantes associée, c'est-à-dire les Andromédides.

Très actif à la fin du XIX^e siècle, l'essaim des Andromédides a provoqué de véritables feux d'artifice constitués de milliers de météores, d'abord en 1872, puis en 1885 et en 1892. Ce sont ainsi 3.000 étoiles filantes par heure, puis 15.000 et 6.000 respectivement, qui ont illuminé le ciel de l'hémisphère nord ces années-là, faisant dire aux érudits chinois de l'époque que « les étoiles tombaient comme la pluie ». Observé une dernière fois en 1899, l'essaim ne nous a plus fait l'honneur de sa présence pendant un siècle, mais nous a rendu une (modeste) visite surprise en décembre 2011 à raison de 50 météores par heure.

La pluie d'étoiles filantes de 2018, active du 1^er au 10 décembre, avec un pic attendu dans la nuit du 5 au 6, restera plus faible que celle de 2011. En revanche, elle devrait être bien plus en forme pour son prochain retour prévu le 2 décembre 2023, avec 200 météores attendus par heure.