L'artémisinine est une substance fabriquée par une plante, l'armoise annuelle, ou Artemisia annua, utilisée dans la médecine traditionnelle chinoise. L'artémisinine et ses dérivés sont des traitements antipaludéens. En 2015, le prix Nobel de médecine a été décerné à la chercheuse chinoise Youyou Tu pour sa découverte de l'artémisinine.
Production de l'artémisinine
L'artémisinine peut être produite par la voie agricole et, depuis quelques années, par l'industrie. Pour cela, des levures génétiquement modifiées fabriquent l'acide artémisinique, ensuite transformé en artémisinine par catalyse et photo-oxygénation. Cette synthèse chimique serait plus économique que la voie traditionnelle agricole en raison des faibles quantités récupérées dans la plante.
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Utilisation de l’artémisinine contre le paludisme
En 2001, l'OMS a recommandé l'utilisation des associations médicamenteuses incluant des dérivés de l'artémisinine pour lutter contre le paludisme. L'artémisinine a suscité de grands espoirs car cette molécule est très différente des traitements précédents. Des résistances aux molécules dérivées de l'artémisinine sont cependant apparues chez le parasite Plasmodium falciparum responsable du paludisme.