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Fortnite est devenu en un temps record l'un des grands phénomènes de l'histoire du jeu vidéo. Quels sont les ingrédients qui ont amené ce jeu de Epic Games à séduire autant de joueurs dans le monde entier ? Retour sur une saga fantastique...
En 1991, l'étudiant Tim Sweeney s'aventure à réaliser un jeu d'aventure, ZZT. À sa grande surprise, il croule sous les demandes de disquettes qu'il lui faut envoyer par la poste - Internet n'est pas encore entré dans les foyers. Après avoir empaqueté cinq mille disquettes, la décision est prise : Tim Sweeney fera carrière dans le jeu vidéo.
Epic Games est créé en 1992 - à cette époque, l'édition s'appelle Epic Mega Games. Elle publie divers jeux, sans faire de coup d'éclat, jusqu'à ce qu'émerge l'idée de réaliser un « moteur 3D », soit un logiciel facilitant la création de graphismes animés en trois dimensions. Intitulé Unreal Engine, ce moteur 3D a pour ambition de surpasser celui des stars de l'époque que sont Doom et QuakeQuake de id Software.
Un prototype du jeu Unreal qui exploite ce Unreal Engine est présenté sur divers salons en 1996 et le buzz fait son effet. Même Bill GatesBill Gates aurait demandé à rencontrer Sweeney.
Unreal sort au printemps 1998 et fait l'objet de réactions dithyrambiques. Il va jusqu'à se hisser au sommet des ventes. À partir de là, de nombreux éditeurs contactent Epic Games afin de pouvoir utiliser le Unreal Engine pour leurs propres jeux. Ce sera notamment le cas de Gears of War qui sort en 2006 sur Xbox 360. Epic Games dispose désormais d'une source de revenus importante en raison de telles licences.
La mode des « Battle Royale »
L'idée de Fortnite émerge assez tôt, dès l'année 2011. Il s'agit d'un jeu coopératif qui s'inspire quelque peu de Gears of War mais avec un aspect « cartoon » qui augure d'une expérience pleine de fun. Pourtant, le jeu va rester dans les cartons durant sept années.
Et puis, en mars 2017, un jeu, PUBG, popularise à grande échelle le concept de « Battle Royale » dans lequel des dizaines de joueurs s'affrontent jusqu'à ce qu'il ne reste qu'un seul survivant.
Après avoir observé ce phénomène, Sweeney décide de transformer Fortnite en Battle Royale et les développeurs maison consacrent leur été à cette tâche. La nouvelle version est prête en septembre 2017 et Epic Games décide de le proposer gratuitement, avec des options d'achat in-game.
Une montée en puissance vertigineuse
Fortnite Battle Royale connaît un succès qui surprend jusqu'à ses créateurs. La capacité à voler dans les airsairs, les gerbes lumineuses qui se déclenchent lors de certains tirs, la luxuriance des décors, la richesse des scénarios font mouche. Avant tout, Fortnite offre à tout un chacun la possibilité de s'adonner à une partie emplie de frénésie tandis que l'on patiente durant une dizaine de minutes dans une salle d'attente.
Au-delà du mode Battle Royale, des missions sont proposées à ceux qui débarquent sur cette île gorgée de soleilsoleil et chacun peut tenter, tant bien que mal, de s'insérer dans le fil d'une vaste saga.
Fortnite attire 10 millions de joueurs durant ses deux premières semaines d'exploitation et puis les chiffres s'envolent : 40, 50, 100, 150 millions de joueurs... De son côté, Epic Games s’acharne à proposer de nouvelles « saisons » avec des cartes inédites, de nouveaux personnages et défis à relever, de quoi renouveler en permanence le panorama des sensations fortes.
Le jeu génère un revenu de 9 milliards de dollars durant ses deux premières années d'exploitation. Un joueur baptisé Ninja s'impose comme le streamer vedette de Fortnite avec plus de 23 millions d'abonnés sur YouTubeYouTube.
L'audience de Fortnite devient telle que Epic peut proposer des événements à grande échelle sur sa plateforme telles des compétitions de danse. Le 23 avril 2020, un concert du rappeur Travis Scott dans un décor de parc d'attractions attire 12,3 millions de spectateurs (et même 27,7 en incluant les quatre rediffusions). Le 22 mai de la même année, la bande-annonce du film Tenet de Christopher Nolan est diffusée en avant-première sur Fortnite. Pour mieux exploiter le filonfilon, Epic Games organise des tournois mondiaux. Et la déclinaisondéclinaison Fortnite Creative permet à tout un chacun de créer ses propres niveaux.
Déboires avec Apple
La force de Epic Games est devenue telle que cet éditeur a pu imposer aux grands constructeurs de console d'autoriser des parties multi-plateformes : sur PS5, sur la Switch, sur PC, sur iPad...
Pourtant, le 13 août 2020, Fortnite a disparu de l’Apple Store. Il se trouve que le créateur de l'iPhoneiPhone n'a pas apprécié que Epic Games puisse vendre ses goodies in game en contournant son système de paiement. Un procès s'ensuivit entre ces deux mastodontes, chacun revendiquant le droit d'opérer comme bon lui semble. Epic Games a également attaqué GoogleGoogle en justice pour les mêmes motifs. Fortnite a tout de même fait son retour en mai 2022 sur les iPhone et iPad, à condition de l'exécuter depuis un navigateurnavigateur Web.
En 2022, si l'en croit Fiction Horizon, Fortnite recense 350 millions d'utilisateurs enregistrés et aurait eu jusqu'à 3 millions de joueurs simultanés à un moment donné.
