Voici SpaceHopper, un robot à trois pattes qui se comporte tel un criquet pour bondir en apesanteur et partir à la recherche de minerais à la surface d'un astéroïde.
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Un robot criquet qui bondit sur la surface d'astéroïdesastéroïdes à la recherche de mineraisminerais, voici le projet un peu fou d'étudiants de l'université ETH de Zurich en Suisse. Baptisé SpaceHopper, le robot n'est pas un concept et pour montrer son avancement, il vient même de faire un test de ses capacités en apesanteurapesanteur lors d'un vol zéro G.
Le robot de 5,2 kilos est composé d'un corps triangulaire en aluminiumaluminium avec une patte articulée à chaque coin. Chacune de ces trois pattes fait penser à celles d'un criquet. Les neuf moteurs des jambes sont coordonnés pour réorienter le robot en apesanteur selon les besoins. Il sait aussi atterrir en fléchissant les pattes pour absorber l'impact et éviter de tomber. Une intelligence artificielle (IA) entraînée à contrôler les mouvementsmouvements des pattes en fonction des circonstances est à la manœuvre. Cela permet au robot de sauter, de se maintenir dans une position stable en apesanteur et d'atterrir à l'endroit souhaité.
Avec son corps triangulaire, le robot peut facilement se déplacer dans n'importe quelle direction. © ETH Zurich, Jorit Geurts
Testé en apesanteur lors d'un vol parabolique
Le SpaceHopper a donc été embarqué pour un vol parabolique Air Zero G organisé par l'Agence spatiale européenneAgence spatiale européenne (ESA) et la société française Novespace. L'Airbus A310 a effectué des séries de montées suivies de piqués abrupts pour générer une gravitégravité nulle pendant quelques secondes. Le robot a ainsi pu sauter à plusieurs reprises du sol dans une direction précise et s'est maintenu correctement orienté une fois en vol. Il est parvenu à se reposer sans tomber. Les chercheurs qui l'ont développé imaginent qu'avec sa petite taille et son poids faible, il pourrait être envoyé sur un astéroïde avec un petit vaisseau spatial CubeSat.
