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La planète NeptuneCrédit : nssdc.gsfc.nasa.gov
Deux types principaux de lunes se trouvent en orbite autour des planètes géantes : les lunes "régulières" et les lunes "irrégulières". Les lunes régulières sont de taille consistante et suivent des orbites circulaires. Leur rotation se fait en outre dans la même direction que celle de leur planète. Leur orbite est dite prograde. Les lunes irrégulières sont plus petites et suivent des orbites inclinées et hautement elliptiques. Leur orbite est rétrograde.
Les deux lunes irrégulières connues de NeptuneNeptune, TritonTriton et Nereid, s'avèrent différentes des lunes irrégulières des autres planètes. Triton, découverte en 1846, est aussi grosse que PlutonPluton et évolue dans une orbite circulaire et rétrograde. Nereid, découverte en 1949, est petite, avec une orbite prograde et hautement excentrique. La découverte de cinq nouvelles lunes irrégulières, dont deux à orbite prograde et trois à orbite rétrograde, signifie que les lunes de Neptune ressemblent finalement plus à celles des autres planètes géantes.
D'après les calculs effectués par l'équipe d'astronomesastronomes, dirigée par Matthew Holman, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, ces cinq nouvelles lunes ont de très petits diamètres, allant de 30 à 50 kilomètres. Cela suggère, selon Holman, "qu'elles pourraient être des fragments issus de collisions entre des progéniteurs plus importants, ultérieurement capturés par Neptune". La plupart des lunes irrégulières des planètes géantes se seraient formées de cette façon.
Les deux lunes découvertes autour de SaturneSaturne ont seulement trois et quatre kilomètres de diamètre, ce qui en fait les plus petits corps observés aussi loin, en orbite autour de la planète à anneaux. Leur détection porteporte le nombre de lunes de Saturne à 33.
par CIRS
le 26 août 2004
