Objet de Herbig-Haro : qu'est-ce que c'est ?

Les objets astrophysiques associés aux noms de Guillermo Haro et George Herbig ont en réalité été découverts par Sherburne Wesley Burnham à la fin du XIX^e siècle alors qu'il observait l'étoile T Tauri. On sait aujourd'hui que T Tauri est une protoétoile, une étoile variable si jeune qu'elle n'a pas encore achevé sa formation. Elle tire sa luminositéluminosité du mécanisme de Kelvin-Helmholtz, c'est-à-dire de la conversion directe de son énergie potentielle gravitationnelle en chaleurchaleur et pas de l'allumage des réactions de fusion nucléairefusion nucléaire en son centre. Les étoiles au même stade d'évolution sont d'ailleurs dites en phase T Tauri.

La formation d’une étoile paraît simple mais elle est en fait très compliquée. Afin de pouvoir s'effondrer suffisamment pour que des réactions nucléairesréactions nucléaires se produisent, la protoétoile doit perdre de la chaleur, du moment cinétiquemoment cinétique, et même une partie de son champ magnétiquechamp magnétique.

Des jets bipolaires supersoniques

C'est là que les choses se compliquent....

Une bonne façon de le faire est de former des planètes avec un disque protoplanétairedisque protoplanétaire mais on pense que la production de jets de matièrematière le long de l'axe de rotation de la protoétoile est aussi un mécanisme important. Ce sont ces jets qui, en entrant en collision avec le milieu interstellaire, y provoquent des ondes de choc et la formation des petites nébuleusesnébuleuses en émissionsémissions, étudiées de plus près par Herbig et Haro vers 1950.

À l'époque, ceux-ci ignoraient tout cela et même si le grand astrophysicienastrophysicien Viktor Ambartsumian avait déjà compris qu'il y avait un lien entre ces objets (qu'il baptisa de Herbig-Haro) et les premières étapes de la formation des étoiles T TauriT Tauri, ce ne fut vraiment qu'avec les observations du début des années 1980 que l'on comprit que l'on était en présence de jets de matière.