Longtemps débattue, l’origine de la mandibule retrouvée en 1981 sur les hauts plateaux d'Éthiopie est enfin fixée. Elle aurait appartenu à un enfant Homo erectus, prouvant la présence de cette espèce dans ces plateaux de haute altitude il y a 2 millions d’années.

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    L'histoire commence en 1981 lorsqu'une équipe de chercheurs découvre un fragment d'os de mâchoire sur les hauteurs des plateaux éthiopiens, à 2 000 mètres d'altitude, au sud-ouest de la capitale Addis Ababa. Nommé Little Garba en référence au site de la découverte archéologique, ce fragment de mandibulemandibule contenant encore des dents est rapidement associé à un jeune individu du genre HomoHomo. Difficile cependant de savoir exactement de quelle espèceespèce provenait ce fossilefossile. Malgré de multiples études, aucun consensus n'a été trouvé. La datation des sédimentssédiments du site archéologique de Melka Kunture a bien établi que l'ossement devait avoir 2 millions d'années. Malgré cela, au moins quatre espèces anciennes de la lignée humaine étaient considérées comme possible.

    C'est dans les hauts plateaux d'Éthiopie qu'a été retrouvée une mandibule d'enfant associée au genre <em>Homo</em> et datant de 2 millions d'années. © Hulivili, <em>Wikimedia Commons</em>, CC by 2.0
    C'est dans les hauts plateaux d'Éthiopie qu'a été retrouvée une mandibule d'enfant associée au genre Homo et datant de 2 millions d'années. © Hulivili, Wikimedia Commons, CC by 2.0

    Une analyse des dents par imagerie synchrotron

    Et ce n'est pas la découverte, sur le même site, d'outils en pierre qui a permis de faire le tri. Les pierres taillées de façon rudimentaire ont en effet été identifiées comme liée à l’industrie lithique de l’Oldowayen et de l’Acheuléen. Une technique de taille dont l'émergenceémergence est associée à AustralopithèqueAustralopithèque, mais qui s'est perpétuée chez d'autres espèces du genre Homo, comme Homo habilisHomo habilis, Homo ergasterHomo ergaster ou encore Homo erectus.

    C'est finalement l'utilisation de l'imagerie par synchrotron qui a permis de trouver à qui a appartenu cette mandibule. Les dents ont ainsi été analysées en détail et comparées à d'autres spécimens d'homininéshomininés retrouvés dans d'autres régions d'Afrique. Les résultats, publiés dans Science, révèlent ainsi qu'il s'agirait d’un enfant Homo erectus, en concordance avec les autres données. Ce résultat a cependant d'importantes implications. Car il signifie qu'il y a 2 millions d'années, Homo erectusHomo erectus était déjà présent dans cette région de haute altitude, qui présente de rudes conditions de vie.

    La mandibule a été passée à l'imagerie synchrotron pour tenter de déterminer à quelle espèce du genre <em>Homo</em> elle appartenait. © <em>Science</em> (2023)
    La mandibule a été passée à l'imagerie synchrotron pour tenter de déterminer à quelle espèce du genre Homo elle appartenait. © Science (2023)

    Un environnement d’altitude avec des conditions de vie difficiles

    Il est possible que l'aridification de l'Afrique, entamée il y a 2,8 millions d'années, ait poussé les groupes d'homininés à se disperser et à occuper de nouveaux territoires. Il est cependant étonnant qu'Homo erectus ait choisi un tel environnement pour s'installer : climatclimat froid, taux d'oxygène plus faible, forte exposition aux UVUV... Quoi qu'il en soit, il est vraisemblable que ces conditions l'aient poussé à s'adapter en faisant évoluer ses pratiques de chasse et la qualité de ses outils.