Une tentative de réhaussement de l'orbite de l'ISS programmée le mercredi 29 novembre a échoué, le fonctionnement des moteurs ayant été interrompu prématurément par mesure de sécurité par l'ordinateur de bord.

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    Un vaisseau Progress en approche de l'ISS. Crédit NASA.

    Un vaisseau Progress en approche de l'ISS. Crédit NASA.

    A 23h05 TU (00h05 de Paris), les moteurs du vaisseau de ravitaillement automatique Progress M-58, utilisé pour la circonstance en tant que remorqueur de l'espace, ont été mis à feu comme prévu. La manœuvre devait consister à accélérer la Station Spatiale Internationale de façon à lui faire gagner environ 7,3 kilomètres d'altitude, afin d'accorder son orbite avec celle de la navette DiscoveryDiscovery qui devrait être lancée le 8 décembre prochain et permettre un rendez-vous dans des conditions optimales. Mais la poussée s'est interrompue au bout de seulement 78 secondes, au lieu des 1102 prévues.

    Après un bref examen de la situation, il s'est avéré que le fonctionnement des moteurs avait été interrompu par l'ordinateurordinateur de bord après avoir détecté un déséquilibre dans l'axe de la poussée. Les techniciens pensent qu'il s'agit d'une conséquence de la modification du centre de gravitégravité de la station suite à l'apport d'un nouvel ensemble de panneaux solaires sur le segment américain en septembre dernier.

    L'ISS se retrouve ainsi sur une orbite rehaussée d'à peine plus de 1200 mètres, valeur insuffisante pour opérer un rendez-vous spatial avec la navette le mois prochain, ainsi qu'avec un nouveau vaisseau Progress M-59 en janvier 2007. Mais cette situation n'inquiète pas outre mesure les contrôleurs au sol, qui n'y voient qu'un léger contretemps, la raison de l'incident étant connue.

    Une nouvelle tentative sera effectuée dans les prochains jours.