La première exoplanète extragalactique ?

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Par Jean Etienne, Futura-Sciences

Un astronome italien, Gabriele Ingrosso, affirme avoir détecté une planète... dans la galaxie d'Andromède. Sa méthode ? Une microlentille gravitationnelle, un cadeau de la nature qui augmente brièvement la luminosité apparente d'une étoile lorsqu'un corps devant elle.

Le professeur Gabriele Ingrosso, du Theoretical Astrophysics Group (Université de Salento, Italie), a entrepris l’étude d’étoiles individuelles dans la galaxie d’Andromède, située à environ 2,5 millions d’années-lumière de nous, en s'aidant des microlentilles gravitationnelles. Ce phénomène, prédit par la relativité générale, provoque une déviation des rayons lumineux autour d'un objet massif. Celui-ci se comporte comme une lentille et un objet situé derrière lui, sur la ligne de visée, peut alors apparaître. Une galaxie ou un amas de galaxies peuvent ainsi jouer ce rôle et créer des images (déformées) d'objets plus lointains. Une étoile et même une planète peuvent aussi provoquer le même effet mais il reste très ténu car leur masse est beaucoup plus faible. On peut cependant espérer observer une petite augmentation de luminosité d'une étoile si un corps suffisamment massif passe devant elle. C'est ce que l'on appelle une microlentille gravitationnelle.

Un résultat à confirmer

C'est un événement de genre qu'a repéré l'équipe de Gabriele Ingrosso. Au cours d’une de leurs observations, la lumière d’une des étoiles a soudain subi une variation que les astronomes attribuent au passage d’un compagnon orbital. Une nouvelle analyse, effectuée par la même équipe, a attribué à cet objet une masse d'environ 6,34 fois celle de Jupiter, ce qui la situe dans le domaine des naines brunes, mais correspond aussi à une planète de type « Jupiter chaud ».

Vient-on d’observer la première planète extragalactique ? Que la nature de cet astre soit confirmée ou non n’enlève rien au mérite des astronomes, qui démontrent qu’il est désormais possible de partir à la chasse aux exoplanètes dans d’autres galaxies. Jusqu’à présent, 353 planètes extrasolaires ont été découvertes, dont 8 par la méthode de la microlentille gravitationnelle.

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