L'électricité devient réalité en aviation. L'E-Fan d'Airbus, modeste biplace, vole depuis quelque temps et l'avion solaire de Solar Impulse fait son tour du monde. Cependant, pour les avions plus gros et le transport commercial, l'électricité ne peut pas concurrencer les moteurs thermiques. Mais elle peut les aider ! C'est ce que démontre une équipe de chercheurs britanniques avec un avion hybride, que nous vous invitons à découvrir en vidéo.

Le principal obstacle dans la conception d’un avion électrique est le stockage de l’énergie. Les batteries actuelles ne sont pas assez performantes pour faire voler un avion sur de longues distances. À titre d’exemple, si on devait remplacer le réservoir d’un avion de ligne par des batteries, il ne volerait que 10 minutes environ. Nous sommes donc encore loin d’un long courrier 100 % électrique...

La solution proposée par les chercheurs de l’université de Cambridge est d'utiliser un moteur hybride. Leur avion est basé sur un modèle monoplace du commerce équipé d’un moteur Honda 4 temps. Il est pourvu d’un moteur électrique supplémentaire dont les batteries placées dans les ailes peuvent se recharger grâce au moteur thermique.

En pratique, l’avion n’a besoin de la puissance du moteur thermique qu’au décollage, il est ensuite propulsé par son homologue électrique. Lorsque les batteries en lithium-polymère commencent à faiblir, le moteur Honda redémarre et permet leur recharge. Ce procédé génère une économie de carburant de l’ordre de 30 % par rapport à un modèle classique et permet donc d'émettre moins de CO2.

© Cambridge University