L'étiage correspondrait au niveau annuel le plus bas atteint par un cours d'eau en un point donné (selon le dictionnaire français d'hydrologie de surface ; Roche, 1986).
Cependant, ce terme est relativement mal défini et fait encore à ce jour l'objet de nombreuses discussions. Le glossaire international d'hydrologie (1992) n'ajoute par exemple pas de précision temporelle. L'étiage serait tout simplement « le plus bas niveau atteint par un cours d'eau ou un lac ».
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