La méthode du transit planétaire est l'une des principales méthodes indirectes de détection d'une exoplanète. Elle avait livré l'existence de l'exoplanète LTT 1445Ac à seulement 22 années-lumière du Soleil mais le doute subsistait sur son rayon. Le télescope Hubble vient de confirmer que sa taille est comparable à celle de la Terre, ce qui en fait une cible pour l'étude de la composition d'une atmosphère éventuelle.

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    Que ce soit avec les exoplanètes, les premières galaxies ou les planètes du Système solaire, le télescope spatial James-Webb semble avoir relégué dans  l'ombre le télescope Hubble. Et pourtant il est toujours actif et utilisé par les astrophysiciensastrophysiciens pour faire des découvertes intéressantes, comme le prouve une récente publication que l'on peut lire en accès libre sur arXiv.

    Elle concerne une exoplanète que l'on a découverte par la méthode du transit à environ 22 années-lumière seulement du SoleilSoleil, dans la constellationconstellation de l'Éridan, dans l'hémisphère sudhémisphère sud, qui doit son nom à un fleuve de la mythologie grecque. Elle fut répertoriée pour la première fois par PtoléméePtolémée, puis par William HerschelWilliam Herschel qui la catalogua en 1783.

    L'exoplanète, elle, s'appelle LTT 1445Ac et elle a été découverte en 2022 par le Transiting Exoplanet Survey Satellite (TessTess) de la NasaNasa. Problème, à l'époque on ne savait pas encore très bien si le transit s'effectuait de façon simple ou bien juste à la limite du disque de l'étoileétoile. On avait donc une incertitude non négligeable sur son rayon. On pouvait estimer assez correctement sa massemasse par la méthode des vitesses radialesméthode des vitesses radiales comme dans tous les cas de transit planétairetransit planétaire mais sans rayon bien déterminé, pas de densité bien établie non plus et donc le mystère planait quant à savoir si on avait détecté une planète rocheuse ou non.


    Les méthodes de détection des exoplanètes se sont largement diversifiées depuis les années 1990. Elles peuvent se classer en deux grandes catégories, les méthodes directes et les méthodes indirectes. Les trois méthodes principales sont la méthode directe d’imagerie, la méthode indirecte du transit et la méthode indirecte des vitesses radiales. Partez à la découverte des exoplanètes à travers notre websérie en neuf épisodes. © Une playlist proposée par le CEA et l’université Paris-Saclay dans le cadre du projet de recherche européen H2020 Exoplanets-A

    Un diamètre de 1,07 fois celui de la Terre

    Heureusement, le télescope Hubble pouvait être appelé à la rescousse et il fut donc mobilisé pour étudier le transit planétaire de LTT 1445Ac autour de LTT 1445A, qui fait partie d'un triple système d'étoiles nainesétoiles naines rouges. Pour la petite histoire, deux autres exoplanètes ont été détectées autour de LTT 1445A et LTT 1445B et C se trouvent à environ 3 milliards de kilomètres de LTT 1445A.

    Les observations précises de Hubble montrent que LTT 1445Ac a, en fait, un diamètre de 1,07 fois celui de la Terre car le transit observé est tout à fait classique, il n'est pas rasant. Cela fait de LTT 1445Ac l'exoplanète de la taille de la Terre la plus proche découverte par transit.

    Ce n'est toutefois pas une exoTerreexoTerre, car elle boucle son orbiteorbite à une distance si proche de sa naine M que sa température moyenne de surface est d'au moins 260 °C et peut-être bien plus si elle possède une atmosphèreatmosphère qui en fait un enfer vénusien.

    L'astrophysicienne Emily Pass, du Centre d'astrophysiqueastrophysique - Harvard et Smithsonian à Cambridge (Massachusetts), a déclaré au sujet de cette découverte à laquelle elle a participé : « Les planètes en transit sont passionnantes car nous pouvons caractériser leurs atmosphères par spectroscopie, non seulement avec Hubble mais aussi avec le télescope spatial James-Webbtélescope spatial James-Webb. Nos mesures sont importantes car elles nous indiquent qu'il s'agit probablement d'une planète telluriqueplanète tellurique très proche. Nous attendons avec impatience des observations complémentaires qui nous permettront de mieux comprendre la diversité des planètes autour d'autres étoiles. »