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- À lire, le dossier sur les idées reçues sur les bébés
Les bébés ont longtemps été considérés comme des êtres aux compétences limitées et ayant des comportements principalement automatiques, de type réflexe, qui ne s'accompagnent pas d'une expérience subjective consciente. Et pourtant : des chercheurs du CNRS au Laboratoire de sciences cognitives et psycholinguistiques, le LSCP (CNRS ─ École normale supérieure, Paris ─ EHESS), en collaboration avec des chercheurs de NeuroSpin (Inserm, CEA), montrent que les nourrissons possèdent dès 5 mois une forme de conscience similaire à celle des adultes. Ces résultats ont été publiés dans Science le 19 avril dernier.
Comment déterminer si les bébés sont conscients de leur environnement, alors même qu'ils ne savent pas encore parler et sont incapables de communiquer leurs propres pensées ? Pour résoudre cette question complexe, les chercheurs ont utilisé une approche alternative consistant à déterminer si les marqueurs neuronaux de la conscience observés chez l'adulte pouvaient être également présents chez le bébé.
La conscience s’acquiert en 300 millisecondes
En effet, chez l'adulte, des recherches récentes montrent que le cerveau répond en deux étapes à la perception d'un évènement extérieur. Pendant les premières 200 à 300 millisecondes, le traitement perceptif est totalement non conscient, et s'accompagne d'une activité neuronale qui augmente de façon linéaire, c'est-à-dire avec une amplitude qui croît de manière constante en fonction de la duréedurée de présentation des objets perçus.
La conscience chez l'être humain pourrait apparaître bien plus tôt que l'on pensait. Même les bébés en seraient dotés. © FuRFuR, Flickr, cc by nc nd 2.0
Puis une seconde étape, plus tardive (après 300 ms), se caractérise par une réponse non-linéaire correspondant au seuil de la conscience. Seules les durées de présentation assez longues pour atteindre ce seuil donnent lieu à une réponse tardive et s'accompagnent d'une perception consciente. Cette réponse tardive et non-linéaire du cerveaucerveau est considérée comme un marqueur neuronal de la conscience.
Des bébés plus lents mais bien conscients
Dans cette étude, la présence de ce marqueur de conscience a été testée sur 80 nourrissons âgés de 5, 12 et 15 mois. Pour ce faire, ils ont été invités à regarder des visages présentés plus ou moins longuement (donc sur des durées inférieures ou supérieures à leur seuil de perception), tandis que les réponses électriques de leur cerveau étaient enregistrées par électroencéphalographie.
Pour tous les âges, les chercheurs ont observé la même réponse tardive et non-linéaire que chez les adultes, confirmant la présence de cette « signature neuronale de la conscience » chez les bébés. Toutefois, alors que cette réponse est enregistrée autour de 300 ms chez l'adulte, celle-ci est beaucoup plus tardive chez les bébés, ne s'établissant qu'après une seconde au moins chez les enfants les plus jeunes.
Ces résultats révèlent que les mécanismes cérébraux qui sous-tendent la conscience perceptive sont déjà présents très tôt chez les nourrissons. En revanche, ceux-ci sont relativement lents et subissent une accélération progressive au cours du développement.
par CNRS
le 19 avril 2013
