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L'eustatisme désigne les variations absolues du niveau des mers. Il s'agit d'une notion essentielle lorsque l'on veut, par exemple, mesurer l'impact de la fontefonte des calottes glaciairescalottes glaciaires et du réchauffement climatique. Pourtant, l'eustatisme ne se mesure pas facilement, car il ne correspond pas nécessairement à la variation des lignes de côtes.
Variation absolue versus variation relative
Habituellement, on a en effet tendance à dire que le niveau de la mer monte tandis que la ligne de côte recule vers l'intérieur des terres (phénomène de transgression) et à l'inverse, que le niveau descend lorsque la ligne de côte avance vers la mer (phénomène de régression). Mais il s'agit là en réalité d'une variation relative et non absolue du niveau marin. Si les variations de la ligne de côte peuvent effectivement être liées à une variation du niveau marin, ce n'est pas le seul paramètre à devoir être pris en compte. En effet, le déplacement du rivage peut également être associé à un mouvementmouvement tectonique du continent : sous l'effet de contraintes diverses (tectonique, isostasie, charge sédimentaire...), la côte peut subir un abaissement (subsidencesubsidence) ou un soulèvement. Il est ainsi possible d'enregistrer une avancée du rivage vers la mer (régression) si la côte est soumise à un soulèvement isostatique ou tectonique, alors qu'en réalité le niveau marin absolu est en train de monter.
S’affranchir des mouvements verticaux liés à la tectonique ou à l’isostasie
La notion d'eustatisme s'affranchit donc des mouvements verticaux auxquels sont soumis les continents, pour ne prendre en compte que la variation absolue du niveau marin. Son estimation demande cependant une analyse plus complexe que celle du niveau marin relatif. Il est en effet nécessaire de prendre en compte de nombreux points de mesure en divers endroits du globe et de bien comprendre le contexte tectonique et géographique local afin de pouvoir déduire ce mouvement vertical des mesures du niveau marin.
On parle alors d'eustatisme positif si le niveau marin absolu monte et d'eustatisme négatif s'il descend. La mesure de l'eustatisme se fait par rapport à une valeur de référence ou base de nivellement général, appelée « zéro marin ». Il s'agit d'un repère conventionnel qui correspond au niveau moyen de la mer. En France, il s'agit historiquement du marégraphe de la station marine d'Endoume, à Marseille.
Plus 15 centimètres en 100 ans
On enregistre actuellement un eustatisme positif (montée du niveau marin absolu) de 15 centimètres environ sur 100 ans : 10 centimètres seraient associés au glacio-eustatisme (fonte des calottes polaires) et 5 centimètres au thermo-eustatisme (phénomène de dilatation de l’eau de mer avec la température). À titre de comparaison, le niveau marin absolu était de -100 mètres au cours de la dernière glaciationglaciation, il y a 20 000 ans.
