Quel a été le plus grand animal terrestre ?

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Si l’éléphant de savane d'Afrique (Loxodonta africana) est le plus gros animal terrestre qui arpente la terre de nos jours, ses 10 mètres de long, 3,4 mètres de hauteur au garrot et 11 tonnes ne font pas le poids face au préhistorique Baluchitherium.

Ce membre de la famille des rhinocéros, disparu il y a 30 millions d’années, atteignait une hauteur de 5,5 mètres de haut (la taille d’une girafe) pour une longueur de 9 mètres et un poids de 15 à 20 tonnes.

Pourtant, ce massif mammifère fait pâle figure face aux gigantesques dinosaures de la famille des sauropodes. Si l’on ne considère que les espèces dont des squelettes complets ou composites (squelettes constitués d’ossements d’individus différents mais de la même espèce) ont été découverts, les plus grands animaux sont :

• le Diplodocus, du point de vue de la longueur : 35 mètres de long pour 10 à 16 tonnes ;
• le Giraffatitan au regard de la masse, avec 23 à 37 tonnes pour 26 mètres de long.

Des records de hauteur, de longueur et de poids

Si l’on prend en compte les espèces connues d’après seulement quelques vertèbres et dont les dimensions ont été extrapolées à partir des données disponibles pour d’autres dinosaures, des êtres encore plus massifs sont connus :

• le plus haut est le Sauroposeidon, dont la tête s’élève à 17 mètres au-dessus du sol. Ce sauropode mesurerait 34 mètres de long pour un poids de 50 à 60 tonnes ;
• le plus long serait le Supersaurus, avec 33 à 35 mètres de la tête à l’extrémité de la queue et 35 à 40 tonnes ;
• le plus lourd serait l’Argentinosaurus : 80 à 110 tonnes pour 30 mètres de long ;
• enfin, l’Amphicoelias pourrait surclasser le Supersaurus et l’Argentinosaurus. Les quelques ossements fossiles de ce pachyderme ont été perdus et il n’en reste plus que des dessins. Cependant, selon les estimations, cet animal aurait pesé jusqu’à 120 tonnes pour 40 à 60 mètres de longueur.