Le baluchithère : un géant fossile au Pakistan - 06/06/2006

Pour une fois, un mammifère fossile a volé la vedette aux dinosaures ! Début mai 1999, la redécouverte du plus grand mammifère terrestre de tous les temps, Paraceratherium (ou Baluchitherium), au Pakistan permet une meilleure compréhension de son anatomie, de son environnement et précise son âge géologique.

Le rhinocéros géant, dépourvu de corne et aux proportions titanesques, revit enfin grâce aux images de synthèse générées par Ex-Machina. Pour les besoins du film documentaire Le géant de la vallée perdue, il se retrouve mufle à nez avec Jean-Loup Welcomme. © 2001 Ex-Machina.

Dera Bugti, une petite ville du Balouchistan (ouest du Pakistan), fait partie d'une région aujourd'hui semi-désertique et qui compte parmi les plus riches au monde en ce qui concerne les vertébrés fossiles de l'ère tertiaire. D'innombrables fossiles y furent récoltés entre 1880 et 1910, date de la dernière expédition paléontologique dans la région, menée en 1910 par le paléontologue britannique Forster-Cooper. Ensuite, guerres tribales et autres problèmes interdirent l'accès à cette région. 

En 1999, une équipe réduite de paléontologues est autorisée pour la première fois à mener une expédition. Les fossiles découverts permettent la première reconstitution du baluchitère, devenu la vedette d'un documentaire réalisé en 2001.

L'auteur du dossier, qui faisait partie de cette première expédition, nous raconte le déroulement des fouilles, les découvertes et nous livre les caractéristiques de ce mammifère unique.

Note : Ce dossier est adapté du texte de Jean-Loup Welcomme, Pierre-Olivier Antoine et Laurent Marivaux, paru dans Pour La Science, juin 2000)