Microscope optique

La microscopie optique permet de visualiser des objets ou des détails invisibles pour nos yeux, dont la résolution est trop faible.

Technique

Le microscope optique utilise la lumière. Il est doté de deux lentilles : 

• l’objectif, pour agrandir l’objet que l’on souhaite observer (il existe plusieurs grossissements) ;
• l’oculaire pour que les rayons arrivent à l’œil de manière parallèle, ce qui permet à l’œil de se reposer.

Des instruments supplémentaires permettent de régler la quantité de lumière (le diaphragme) ou la mise au point (molettes liées à un système de crémaillère) pour affiner l’observation de l’échantillon placé sur la platine porte-échantillon.

La résolution des microscopes optiques ne peut être supérieure à 0,2 micromètre, cette résolution étant limitée par la diffraction de la lumière. Des techniques permettent de s’approcher de cette limite : l’utilisation d’un objectif à immersion (dans l’huile), ou en diminuant la longueur d’onde de la lumière (toutefois limitée au visible).

Utilisation du microscope optique

Le microscope optique permet de visualiser des objets vivants (bactéries, levures, organismes unicellulaires) ou fixés (coupes de tissus) à l’échelle cellulaire. Il s’applique aussi à la physique des matériaux ou à la géologie.

Les objets illuminés deviennent très clairs et il est souvent nécessaire de procéder à des colorations des tissus afin de les observer. Ces techniques de coloration permettent aussi de distinguer des objets précis, ou de différencier deux organismes proches (coloration de Gram pour les bactéries), car tous les tissus ne fixent pas la coloration de la même façon.

De nombreuses variantes basées sur la microscopie optique sont aujourd'hui utilisées (contraste de phase, fond noir, lumière polarisée, fluorescence, confocal...).