Dans les années 1960, O'Barry travaillait pour le Seaquarium de Miami, en capturant et dressant des dauphins - et tout particulièrement les cinq animaux qui ont campé le rôle de Flipper dans la série télé du même nom. Lorsque Kathy - principale "interprète" de Flipper - est morte dans ses bras, O'Barry a compris que la capture et le dressage des dauphins était contre nature.

Dès lors, O'Barry a radicalement changé d'orientation. Pour la toute première Journée de la TerreTerre, en 1970, il fonde le Dolphin Project dont la mission consiste à libérer les dauphins en captivité et sensibiliser l'opinion publique à leur sort. Il se lance alors dans une violente campagne contre l'industrie des delphinariums qui pèse plusieurs milliards de dollars, en demandant aux gens de ne pas se rendre dans les parcs d'attraction pour voir les dauphins se livrer à toutes sortes d'acrobaties.

O'Barry a ainsi délivré 25 dauphins à Haïti, en Colombie, au Guatemala, au Nicaragua, au Brésil, aux Bahamas et aux Etats-Unis. Fort de ses 45 années d'expérience auprès des dauphins, il a participé à plusieurs conférences sur le thème très sensible de la captivité des dauphins partout dans le monde. Bien entendu, son action lui a valu de nombreux ennemis parmi les sociétés qui tirent profit de l'exploitation de ces mammifèresmammifères marins.

"Ces gens-là ne font ça que pour l'argentargent," explique O'Barry. "S'ils n'en retirent plus de profit, ils arrêteront du jour au lendemain. Les dauphins sont des animaux sauvages, complexes et intelligents, et leur place est dans les océans, pas dans nos parcs d'attraction à faire le clown."

En 1991, O'Barry a reçu l'Environmental Achievement Award décerné par la délégation américaine auprès du Programme des Nations Unies pour l'EnvironnementProgramme des Nations Unies pour l'Environnement (PNUE).

Il a publié Behind the Dolphin Smile en 1989, puis Pour sauver un dauphin en 2000, paru au Pré aux Clercs. Les deux ouvrages évoquent l'engagement et les actions de leur auteur.

En janvier 2007, il est devenu spécialiste des mammifères marins pour l'Earth Island Institute et directeur de la coalition Save Japan Dolphins : www.SaveJapanDolphins.org