Le Petit Nuage de Magellan, c’est une galaxie (très) proche de la Voie lactée. Une galaxie ? Probablement plutôt deux galaxies avancent aujourd’hui des astronomes. Deux galaxies l’une derrière l’autre qui semblaient jusqu’ici n’en former qu’une seule !

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    Les Nuages de Magellan, ce sont deux galaxies naines, satellites de la nôtre, la Voie lactée. Il y a le Grand Nuage de Magellan, situé à quelque 180 000 années-lumière, et un peu plus loin, le Petit Nuage de Magellan. Tous les deux sont bien connus des astronomesastronomes. Vraiment ? Peut-être pas. Car une équipe internationale suggère aujourd'hui que le Petit Nuage de Magellan serait en réalité composé de deux petites galaxies naines, située l'une derrière l'autre.

    Plusieurs preuves de la présence de deux galaxies dans le Petit Nuage de Magellan

    Leurs travaux ne sont pour l'heure diffusés que sur le serveurserveur de prépublication arXiv. Mais ils suggèrent bien que le Petit Nuage de Magellan cache deux galaxies distinctes. Et ils s'appuient sur des données solides. Celles de l'observatoire spatial Gaia (ESAESA) qui ont permis aux chercheurs d'estimer la vitessevitesse moyenne des étoilesétoiles dans diverses parties du Petit Nuage de Magellan. Celles du Galactic Australian Square Kilometer Array Pathfinder (Australie), un réseau de radiotélescopesradiotélescopes qui leur ont permis d'en apprendre davantage sur le milieu interstellaire dans le Petit et le Grand Nuage de Magellan. Et celles de l'enquête Apogee, issues des spectrographesspectrographes du Sloan Foundation Telescope et du NMSU Telescope (États-Unis).

    Ce qu'ils ont découvert, ce sont des preuves de compositions chimiques différentes dans deux parties du Petit Nuage de Magellan. Ils observent aussi que ces deux parties ont des vitesses différentes, mais des massesmasses semblables.

    Deux galaxies l’une derrière l’autre

    La conclusion des chercheurs est sans appel : ces données suggèrent l'existence de deux systèmes de formation d'étoiles distincts. Des systèmes qui pourraient correspondre à deux galaxies, l'une presque juste derrière l'autre dans notre champ de vision. Selon les calculs, la galaxie naine du Petit Nuage de Magellan la plus proche de nous serait alors située à 199 000 années-lumière. Et la plus éloignée, à environ 215 000 années-lumière.