C’est bientôt : le 11 avril, Ingenuity va s’élever dans les airs au-dessus du sol martien, si tout va bien. Avant leur séparation, Perseverance a immortalisé cette scène mémorable des deux machines dans le cratère Jezero. Magnifique !

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    Tous les jours, la Nasa reçoit des images de Mars prises par PerseverancePerseverance et aussi, un peu, du petit hélicoptère IngenuityIngenuity qu'il a emmené avec lui. Durant le week-end de Pâques, ce dernier, d'un poids de 1,8 kgkg sur Terre (et 680 g sur Mars) a fait le grand saut depuis le ventre du rover où il était accroché, jusqu'à au sol, quelques centimètres plus bas. C'était un peu comme si « Percy » venait de pondre un œuf... mais un œuf déjà éclot (sa coquille de protection a été larguée quelques jours plus tôt), qui prit, dans la foulée, une photo de son nouvel environnement, avant même de s'ébrouer.

    Première photo prise par Ingenuity. C'était juste après son largage sur le sol martien. © Nasa, JPL-Caltech
    Première photo prise par Ingenuity. C'était juste après son largage sur le sol martien. © Nasa, JPL-Caltech

    Un selfie avant de commencer l’aventure

    Depuis, Perseverance s'est éloigné de 3,9 mètres de son compagnon et ce 6 avril, 46e jour martien, l'instrument Watson (Wide Angle Topographic Sensor for Operations and eNgineering), greffé sur le long bras robotiquerobotique du rover, a capturé quelque 62 images, ici réunies en une seule photo, où on les voit poser tous les deux. Une scène magnifique réunissant deux représentants des hautes technologies humaines dans le vaste désertdésert martien. L'un et l'autre sont prêts pour leurs aventures martiennes.

    6 avril 2021, Sol 46 (46<sup>e</sup> jour martien) : Perseverance pose avec Ingenuity. Dans un plan, le rover regarde la caméra et dans l'autre, la machine dont il a accouché. © Nasa, JPL-Caltech, MSSS
    6 avril 2021, Sol 46 (46e jour martien) : Perseverance pose avec Ingenuity. Dans un plan, le rover regarde la caméra et dans l'autre, la machine dont il a accouché. © Nasa, JPL-Caltech, MSSS

    Ces derniers Sols -- les jours martiens (ils sont 40 minutes plus longs que les jours terrestres) --, l'astromobile s'est éloigné de l'engin expérimental pour ne pas le gêner dans ses premiers mouvements. Depuis qu'il a les pattes posées au sol, les ingénieurs du JPLJPL vérifient son état général, et si ses composants résistent bien aux nuits glaciales à la surface de Mars (jusqu'à -90 °C). Ingenuity a fait ses premiers étirements et vient de transmettre à la Terre, via le rover-compagnon, les images du déverrouillage de ses pales.

    Ingenuity a rendez-vous avec l’histoire

    Si les conditions météorologiques sont favorables, Ingenuity décollera ce dimanche 11 avril le 14 avril (la Nasa a annoncé un report le 10 avril). Pour son premier voltige, il doit s'élever jusqu'à trois mètres au-dessus du cratère Jezero durant 20 à 30 secondes.

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    Si cet exploit est réussi, le drone-hélicoptère entrera dans la légende comme le tout premier engin à voler dans le ciel d'une autre planète. Alors, rendez-vous le 15 avril pour le débriefing des premiers résultats de ce vol inédit dans l'histoire de l'exploration spatiale.