Voyage dans l'espace : le tourisme suborbital - 09/01/2012

Voyager dans l’espace est un des vieux rêves de l’Homme, qui ne date pas des débuts de l’astronautique moderne. Depuis cinquante ans ce rêve est devenu réalité pour quelques centaines d’astronautes mais jusqu’à présent il ne s’est pas démocratisé. L’Homme de tous les jours reste seulement spectateur de l’aventure spatiale.

Passagers d’un vol suborbital en phase d’apesanteur. Et si c’était vous ? Voyager dans l'espace ne sera peut-être plus un fantasme. © Virgin Galactic

Voyager dans l'espace : les avantages du vol suborbital

Certes depuis 2001, date du vol du premier « touriste spatial », Dennis Tito, on a vu des non-professionnels de l’espace s’offrir un billet pour l’orbite terrestre, et séjourner quelques jours à bord de la Station spatiale internationale. Mais le prix du vol (de 20 à 40 millions de dollars, et désormais supérieur à 50) ne va pas dans le sens d’un accès pour tous à l’espace.

Le vol suborbital, qui consiste à franchir la frontière de l’espace (la ligne de Karman) et revenir immédiatement sur Terre, est moins coûteux, plus simple techniquement, plus économe en énergie. L’astronef utilisé n’atteint pas la vitesse de satellisation et ne peut pas se mettre en orbite. Il possède juste assez d’énergie pour atteindre l’espace, mais ne peut s’y maintenir.

Après son décollage, il effectue une trajectoire « en cloche » qui culmine au-delà de 100 km d’altitude, et revient sur Terre en quelques dizaines de minutes. Néanmoins, ce bref vol permet aux passagers de vivre l’accélération d’un moteur fusée, de contempler la beauté de la Terre depuis l’espace, et de bénéficier d’un état d’apesanteur de quelques minutes.