Apollo

Programme spatial américain d'exploration humaine de la Lune décidé par le Président Kennedy en 1961.

L'objectif était de faire atterrir au moins un homme sur notre satellite avant 1970, en réponse à l'avancée du programme spatial soviétique et aux humiliations ressenties par le peuple américain devant les grandes premières réalisées par l'URSS (premier satellite, premier cosmonaute, première sonde lunaire…).

Le vaisseau Apollo complet se composait de trois éléments : le module habitable de 6 tonnes, de forme conique, seul à revenir sur Terre après une mission ; le module de service de 23 tonnes, de forme cylindrique et fixé sous le premier, contenant les réservoirs de gaz et équipé du moteur d'injection en trajectoire trans-lunaire et de retour vers la Terre ; le module lunaire de 15 tonnes (LEM : Lunar Excursion Module), lui-même formé de deux parties, l'étage de descente (10 tonnes) et l'étage de remontée (5 tonnes), ce dernier formant aussi l'habitacle des deux astronautes devant fouler la surface.

De juillet 1969 à décembre 1972, six missions Apollo (11 à 17) ont permis à 12 astronautes de marcher sur la Lune, totalisant 12,5 jours à la surface pour 80 minutes et 18 secondes à l'extérieur. 92,3 kilomètres ont été parcourus, à pied ou au moyen de trois "jeeps" lunaires et 2196 échantillons ont été ramenés pour un poids total (terrestre) de 381,7 kg.

Seul Apollo 13 n'a pu atterrir, suite à l'explosion d'un réservoir d'oxygène à l'intérieur du module de service, exigeant le retour de l'équipage au terme d'une mission avortée.

Toutes les missions Apollo à destination de la Lune ont été lancées par la fusée Saturne 5, conçue spécifiquement pour cet usage.