Jacques Tits est né le 12 août 1930 à Uccle, un faubourg de la banlieue sud de Bruxelles, en Belgique. Il s'est retiré de sa chaire au Collège de France à Paris en 2000, et est depuis professeur honoraire.

Son père était mathématicienmathématicien, et c'est à un âge précoce que le talent mathématique de Jacques s'est révélé. À l'âge de trois ans il résout déjà toutes les opérations d'arithmétique, et saute plusieurs années au cours de sa scolarité. Jacques n'a que 13 ans quand son père décède. Sa famille ayant peu de ressources, il devient répétiteur d'élèves de 4 ans ses aînés pour contribuer aux dépenses domestiques. À l'âge de 14 ans, il passe son examen d'entrée à l'Université Libre de Bruxelles, et obtient son doctorat en 1950, à l'âge de 20 ans.

Jacques Tits est promu professeur à l'Université libre de Bruxelles en 1962 ; il reste à ce poste deux ans avant d'accepter une chaire à l'Université de Bonn en 1964. En 1973 il déménage à Paris et occupe la Chaire de Théorie des groupes au Collège de France. Peu après, en 1974, il est naturalisé Français. Il est resté titulaire de cette chaire jusqu'à sa retraite en 2000.

Jacques Tits est membre de l'Académie des Sciences (France) depuis 1974. En 1992 il est élu membre de la National Academy of Sciences aux États-Unis et de l'American Academy of Arts. De plus il est membre titulaire de différentes académies des sciences aux Pays-Bas et en Belgique. Il a été honoré du titre de docteur honoris causa des universités d'Utrecht, Gand, Bonn et Louvain.

Tits a reçu de nombreuses distinctions telles que le prix Wolf, la médaille Georges Cantor, le Grand prix des sciences mathématiques et physiquesphysiques et le prix Wettrem. Il a été nommé Chevalier de la Légion d'Honneur en 1995 et Officier de l'Ordre National du Mérite en 2001.

Outre ses recherches en mathématiques, Tits a joué un rôle majeur dans la vie mathématique internationale. Il a été rédacteur en chef de publications mathématiques à l'Institut des Hautes Études Scientifiques (France) de 1980 à 1999. Il a siégé au comité d'attribution de la médaille Fields en 1978, et de nouveau en 1994. Il siège depuis 1985 au comité d'attribution du prix Balzan. Il a reçu en 2008 le prix Abel de Mathématiques.

Les publications de Jacques Tits contiennent un nombre remarquable d'idées mathématiques fondamentales et d'avant-garde, qui en font l'un des mathématiciens les plus influents et les plus originaux de notre temps.