Les écritures tendent-elles à se simplifier au cours du temps ? Afin de répondre à cette question, des chercheurs ont étudié l'évolution de l'écriture Vai, originaire du Liberia, qui a été inventée par des analphabètes en 1833.
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La question de l'évolution des langues repose sur de longues séries temporelles d'écrits ainsi que sur la diversité des langues existant ou ayant existé. Il existe une théorie selon laquelle les alphabets se simplifient au cours du temps. L'un des exemples connus de cette tendance est l'existence de la tête de bœuf dans les hiéroglyphes égyptiens, qui est devenue une forme plus abstraite dans l'alphabet des Phéniciens et a finalement et probablement évolué en la lettre romaine A. Afin de tester cette tendance à plus large échelle, des chercheurs ont étudié l'évolution de l'écriture Vai du Liberia et publié leurs résultats dans la revue Current Anthropology.
Une écriture d'abord figurative
L'écriture Vai a été inventée en Afrique de l'Ouest en 1833 par huit hommes analphabètes. Les premiers éléments de cette écriture étaient complexes et figuratifs puisqu'ils pouvaient représenter de l'eau, une balle et une femme enceinte et on en dénombrait environ 200.
La transmission de cette écriture s'effectuait par la suite entre un enseignant et un apprenti. Grâce à des archives de plusieurs pays, les auteurs de l'étude montrent que l'écriture Vai a subi une compression ainsi qu'une simplification de ses symboles les plus complexes. Ils expliquent que l'établissement d'un système visuel complexe est important à l'origine d'une écriture afin que les premiers utilisateurs et utilisatrices analphabètes puissent en appréhender toutes les nuances. La simplification naturelle du système au cours du temps par la mémoire collective est donc un phénomène naturel et semble bien être commune à de nombreux langages.
