L'énigme de Halla, l'exoplanète qui aurait dû disparaître avec son étoile

Baekdu, géante rouge plus massive que notre Soleil, arrive au terme de sa très longue existence. Comprenez : elle a brûlé tout l'hydrogène qui la compose et est entrée en phase d’expansion, grossissant théoriquement sur plus de 100 millions de kilomètres. La géante gazeuse Halla -- de son vrai nom 8 Ursae Minoris b -- n'est située qu'à 74 millions de kilomètres du cœur du Baekdu. Elle n'aurait donc pas dû survivre à ce processus. Et pourtant... Si vous levez les yeuxyeux vers la Petite Ourse, Halla est toujours là. Un mystère auquel une équipe internationale de scientifiques a consacré un article publié le 28 juin dernier dans la revue Nature. L'astrophysicienastrophysicien Dimitri Veras est chercheur à l'université britannique de Warwick et membre de l'équipe scientifique. « La clé du mystère devait tenir à l'étoile, confie-t-il à France 24. Quelque chose a dû lui arriver qui a empêché l'expansion d'atteindre la planète ». 

Une longue enquête pour résoudre ce mystère 

Pour comprendre l'impossible, les chercheurs se sont alors lancés dans une longue enquête, jusqu'à ce que le couperet tombe : ce ne serait pas un miracle qui a sauvé notre géante gazeuse, mais une deuxième étoile située au centre du système planétaire, près de Baekdu. Cette dernière l'aurait absorbée lors de sa phase d'expansion, créant un phénomène de fusionfusion entre les deux astresastres. « Cette fusion peut ainsi avoir agi comme un bouclier qui a protégé 8 Ursae Minoris b », résume Dimitri Veras. Halla est donc sortie d'affaires... jusqu'à la prochaine phase d'expansion de l'étoile issue de la fusion de Baekdu et de sa voisine.