Comment le caméléon change-t-il de couleur ?

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Le caméléon est célèbre pour sa capacité à changer de couleur et à se camoufler dans son environnement. Il doit cette capacité mimétique homéochrome aux cellules pigmentaires de son derme : les chromatophores.

Le caméléon dispose de quatre types de chromatophore, chacun contenant un pigment différent. La guanine des guanophores diffracte la lumière et produit les teintes iridescentes (jaunes, vertes et bleues), les caroténoïdes des érythrophores sont responsables des couleurs rouge et orange, les ptéridines des xantophores colorent la peau en jaune et, enfin, la mélanine des mélanophores donne les tons noirs et bruns.

En fonction des stimuli de l’environnement (couleur environnante, température) et de son état psychique (stress, peur, excitation sexuelle), le caméléon exerce un contrôle neuro-hormonal sur ces cellules par l’intermédiaire d’une hormone, l’intermidine.

La sécrétion de cette hormone provoque à la fois la contraction de petits muscles qui déforment les cellules pigmentaires et la modification de la distribution des pigments à l’intérieur des chromatophores.

Ces deux mécanismes permettent de concentrer ou de disperser les pigments de chaque chromatophore. Concentrés, ces pigments forment seulement un petit point peu visible, tandis que dispersés, ils sont bien visibles.

C’est la synthèse de l’ensemble des colorations ainsi obtenues qui donne au caméléon sa couleur finale, en fonction de son humeur et son environnement.