La sonde Juice de l’Agence spatiale européenne s’apprête à partir de Toulouse, où elle a vécu une longue campagne de tests. Le décollage est prévu depuis le Centre spatial guyanais à partir du 10 avril prochain. Reportage en salle blanche.
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C'est LA grande mission de cette année spatiale 2023. La Guyane grondera avec l'avant-dernier tir de la fuséefusée Ariane 5Ariane 5, destination JupiterJupiter, plus précisément sa lune GanymèdeGanymède. C'est un voyage de près de huit ans qui attend la sonde qui, une fois arrivée, opérera 35 survolssurvols des lunes glacées de Jupiter.
Suivez en direct avec Futura le lancement de la Mission Juice : le défi spatial de l'Europe ! Juice est un projet ambitieux qui vise à étudier les mystères de Jupiter, cette planète géante, et de ses lunes glacées, en explorant leur composition, leur structure et leur potentiel de vie. © Futura
Le voyage s'annonce riche en défis. La sonde devra affronter des environnements très froids ou très chauds, notamment au cours des survols de planètes prévus au cours de son voyage. Au programme : un premier survol de la Terre en août 2024 avec, peu avant, l'utilisation de la Lune comme assistance gravitationnelle, puis un survol de VénusVénus en août 2025, encore deux survols de la Terre en septembre 2026 et en août 2029, et enfin une arrivée dans le système jovienjovien en juillet 2031. C'est là qu'elle réalisera 35 survols des lunes Europe, CallistoCallisto et Ganymède avant de se mettre en orbite autour de cette dernière en décembre 2034.
Quinze jours en cuve à vide pour des derniers tests thermiques
Les essais thermiques avaient d'abord commencé début 2021 au centre Estec de l'ESA aux Pays-Bas mais, comme plusieurs instruments scientifiques n'étaient pas encore disponibles, les essais ont été refaits depuis le début à Toulouse fin 2022. « L'environnement spatial pour JuiceJuice, c'est très compliqué car on va très près du Soleil lors des phases d'accélération planétaire en début de mission (...) et à Jupiter, on est très loin du Soleil », précise Frédéric Faye, ingénieur en chef Juice à Airbus Defence & Space. Le survol de Vénus forcera Juice à survivre à des fortes températures tandis que la longue distance en Jupiter et le Soleil (cinq fois plus loin que la Terre) soumettra la sonde à un environnement très froid.
Les tests thermiques clôturent la campagne d’essais effectuée par la sonde depuis août 2021 à Toulouse. Ils étaient de différentes natures : thermique, électrique, magnétique, mécanique, acoustique (vibrationsvibrations et communication). À chaque fois, avant et après un test environnemental, Juice a subi des tests fonctionnels pour voir si elle n'avait pas été impactée par l'essai. Au chapitre des essais mécaniques et électriques, les équipes avaient testé le déploiement de gigantesques panneaux solaires, ainsi que la puissance électrique qu'ils fournissent.
Dernier voyage terrestre imminent
Que reste-t-il à faire maintenant que Juice est prête au départ ? Tout d'abord, les équipes joindront à nouveau les panneaux solaires qui avaient été détachés pour les tests thermiques. Ensuite, Juice sera rangée dans un conteneur spécialisé et sera transportée des locaux d'Airbus jusqu'à l'aéroport de Blagnac. C'est là qu'un avion Antonov l'attend pour le transport jusqu'à Kourou. Juice ne part pas seule, de multiples « baies » de tests partiront avec elle pour la Guyane, c'est toute une logistique !
Une fois à Kourou, Juice sera installée et testée dans un bâtiment de préparation de charge utile au CSGCSG. Les équipes feront notamment plusieurs tests pour voir si la sonde n'a subi aucun dégât au cours de son voyage depuis Toulouse. Le plein de carburant est prévu à la mi-mars. Près de 3 500 kilos d'ergolsergols rempliront les réservoirs. Des essais combinés (sonde + lanceurlanceur) sont également prévus. Enfin, Juice sera installée sous la coiffe d'Ariane 5 pour un décollage prévu entre le 10 et le 30 avril. Si jamais surgissent des impondérables faisant manquer cette fenêtrefenêtre de tir, une autre est prévue en août.
Le long voyage vers Jupiter
Juice ne restera pas inactive au cours de son voyage. Plusieurs manœuvres sont prévues, notamment lors des survols des planètes et de la Lune, qui seront utilisées comme assistances gravitationnelles pour catapulter la sonde et lui faire prendre plus de vitessevitesse sans trop dépenser de carburant. Au cours des survols, les instruments scientifiques seront fonctionnels et testés, mais ce n'est pas tout. Giuseppe Sarri, chef de projet Juice à l'ESA, nous le rappelle : « Chaque année, on va prendre deux semaines pour allumer tous les instruments afin de vérifier qu'ils marchent toujours, et on fait des petits essais de calibration (...) Il faut garder la sonde vivante pendant sa route. »
