Le taxi volant Archer fait son premier vol en transition

Cette fois, c'est un vol grandeur nature avec un démonstrateurdémonstrateur à l'échelle réelle que le concepteur Archer Aviation vient d'accomplir avec son taxi volant Midnight. L'aéronefaéronef est passé avec succès d'un décollage à la verticale, puis d'une position stationnaire, à un vol horizontal avant d'évoluer par la suite à une vitessevitesse de 160 km/h. Avec Joby Aviation, AutoFlight, Beta Technologies, il fait partie des rares aéronefs de sa catégorie à être parvenu à effectuer la manœuvre sans encombre...

Pour passer du vol stationnairevol stationnaire à la croisière, l'appareil incline ses 12 hélices et bascule vers l'avant tel un hélicoptèrehélicoptère. Réaliser cette manœuvre avec un aéronef de près de 3 tonnes est une première. L’appareil est conçu pour transporter un pilote et quatre passagers dotés de leurs bagages à main. Pour se maintenir en vol en mode croisière et rester stable, l'eVTOL dispose d'un empennageempennage en V.

Cette vidéo montre le décollage et le passage en vol de croisière du Midnight. © Archer Aviation

Des vols commerciaux en 2025 ?

L'appareil est électrique et sa batterie peut l'emmener à une distance de 30 à 80 kilomètres. Il ne s'agit donc que de faire des sauts de puce, dans un milieu urbain, mais son concepteur affirme que la charge de sa batterie peut être effectuée de façon très rapide entre deux vols. L'avionneur indique également que son engin peut potentiellement atteindre une vitesse de pointe de 240 km/h. Dans les prochains mois, le Midnight poursuivra ses tests et empruntera des routes simulant des scénarios de vols à vocation commerciale.

L'aéronef est déjà partiellement certifié par l'aviation civile américaine. Il lui reste encore à obtenir des certifications de type pour entreprendre de véritables vols pilotés, car la démonstration a été réalisée avec une version dronisée. En attendant, c'est pour le moment le plus gros appareil eVTOL qui ait pu réaliser cette manœuvre. Optimiste, Archer Aviation compte obtenir sa certification complète pour 2025.

Le premier taxi volant d'Archer est prêt à décoller

Article de Sylvain BigetSylvain Biget, publié le 12 mai 2023

Le prototype fonctionnel du taxi volant électrique Midnight de l'avionneur Archer vient d'être dévoilé. Il va débuter ses essais en vol pour obtenir une certification. Sera-t-il vraiment le tout premier aéronef de mobilité urbainemobilité urbaine de ce type à entrer en service ?

Parmi les projets de taxi volants très aboutis, il y a celui de l'entreprise Archer : son eVTOL, un aéronef à motorisation électrique à décollage et atterrissage vertical. Le concept Midnight a été dévoilé il y a six mois et l'avionneur en est déjà à un prototype fonctionnel en taille réelle. L'appareil est doté de deux ailes portant chacune trois poutrespoutres avec, à leurs extrémités, un moteur, soit un total de douze rotors. Ceux de l'avant disposent de cinq pales. À l'arrière, les hélices n'en comptent que deux.

Le fuselagefuselage est un savant mélange de cellule d'hélicoptère associé à une queue d'avion avec un empennage en V. Pour le décollage et l'atterrissage, les rotors sont dirigés vers le haut. Pour passer en croisière, ils s'inclinent progressivement pour transformer l'aéronef en avion. Les rotors à l'arrière s'arrêtent alors et se verrouillent pour limiter la traînée au minimum.

Les essais en vols devraient débuter dans les prochains mois. Avec une vitesse de pointe pouvant atteindre les 240 km/h, le Midnight est prévu pour pouvoir transporter ses quatre passagers avec un pilote sur une distance maximale de 160 kilomètres, mais se destine plutôt à la mobilité urbaine pour faire des sauts, de toittoit en toit, à travers la ville, avec une altitude d'environ 610 mètres. Archer évoque ainsi des trajets d'environ 30 kilomètres. Il pourrait ainsi faire un aller-retour, puis bénéficier d'une recharge rapide d'une dizaine de minutes. Le constructeur considère que ses batteries peuvent lui permettre de réaliser au moins 3 000 cycles de vol. Avec ses verrièresverrières panoramiques, la cabine spacieuse a été pensée pour le confort des passagers et le constructeur a dû faire des concessions au niveau de la massemasse de l'appareil en raison de ce choix.

Présentation du prototype de test opérationnel du taxi volant Midnight d’Archer Aviation. © Archer

Stellantis comme fabricant

Son atout, par rapport aux hélicoptères, c'est le silence de ses rotors. Archer explique qu'ils seraient 100 fois plus silencieux qu'un hélicoptère avec un autre atout : un tarif équivalent à celui d'un taxi de type Uber qui facturerait au kilomètre. Sur ses « vertiports » c'est-à-dire ses bases de décollage, il disposera d'un système de charge rapide pour reprendre vite du service.

Pour le moment, le Midnight présenté est conçu pour les essais en vol. Ce ne sera pas le modèle qui passera la certification des autorités aéronautiques américaines, le FAA. Mais le prototype à certifier est déjà en constructionconstruction et il devrait être finalisé à la fin de l'année, pour des premiers essais en vol début 2024. En attendant, cette version fonctionnelle va permettre de pousser l’aéronef dans ses retranchements afin de déceler ses défauts pour les corriger sur le modèle définitif.

Le premier vol se fera sans pilote dès cet été selon la firme. Adam Goldstein, le fondateur d'Archer est confiant. Après la difficile et longue étape de la certification, il pense que le Midnight pourra être commercialisé dès 2025. La société prévoit, dans un premier temps, de produire 650 appareils par an. Elle est même en train de construire une usine dimensionnée pour ce volumevolume dans l'État de Géorgie (États-Unis). Et si tout fonctionne comme le P.-D.G. l'imagine, le nombre d'aéronefs pourrait atteindre les 2 300 unités par an. Il faut souligner qu'Archer ne se lance pas seul dans cette aventure. L'avionneur a signé un partenariat avec le groupe automobileautomobile Stellantis qui a injecté 150 millions d'euros dans ce projet. C'est le groupe qui devrait devenir le fabricant exclusif du Midnight. Un signe que ce taxi volant pourrait réellement atteindre les objectifs fixés par Archer Aviation.