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Le réfrigérateur domestique, inventé par l'ingénieur allemand Carl von LindeCarl von Linde en 1876, a révolutionné la vie des foyers en permettant de conserver les denrées alimentaires. Il ne produit pas techniquement du froid : c'est en fait une pompe à chaleurpompe à chaleur, qui la retire de l'intérieur du frigo pour la diffuser à l'extérieur, réchauffant l'airair de la pièce.
Pour réaliser ce transfert de chaleur, on fait subir un cycle de changement de phase à un fluide frigorigènefluide frigorigène. Prisonnier dans un circuit fermé comprenant un compresseur, un condenseur, un détendeurdétendeur et un circuit de refroidissement (évaporateur), le fluide passe tour à tour de l'état liquideétat liquide à l'état gazeuxétat gazeux. Il s'évapore en absorbant la chaleur du réfrigérateur, puis se condense en transférant la chaleur à l'air extérieur.
Les fluides réfrigérants et leur impact sur l’effet de serre
Historiquement, le fluide en usage dans les frigos était le dichlorodifluorométhane, aussi appelé fréonfréon. Inventé en 1929 par l'Américain Thomas Migdley, ce gaz est banni depuis le Protocole de MontréalProtocole de Montréal (1987), car c'est un CFCCFC, une famille responsable du « trou » dans la couche d'ozonecouche d'ozone. Il a été remplacé par des hydrochlorofluorocarbureshydrochlorofluorocarbures (HCFC), puis par des hydrofluorocarbures (HFC).
Ces derniers ne détruisent pas directement la couche d'ozone. En revanche, ils contribuent à l'effet de serreeffet de serre et ont d'ailleurs un potentiel de réchauffement globalréchauffement global jusqu'à 14.000 fois supérieur au dioxyde de carbonedioxyde de carbone. Les fluides HFC les plus couramment utilisés dans les frigos domestiques et industriels sont : le R410A, le R134a ou encore le R404A. Les réfrigérateurs plus récents utilisent autrement des hydrocarbureshydrocarbures, tel l'isobutane. Les alternatives plus écologiques, comme l'eau, se font encore attendre.
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