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Le nanomonde est l’objet de toutes les attentions, et certains y voient une prochaine révolution industrielle. Des aliments aux matériaux en passant par la médecine régénérative, ce dossier vous propose un tour d'horizon des applications potentielles que l’on peut espérer de la nanotechnologie.
Quel constructeur d'ordinateurs pourrait demeurer insensible à la promesse de nouvelles puces offrant des vitesses de traitement multipliées par un facteur de plusieurs millions et tout autant pour la capacité des disques durs ? Ou encore la capacité à loger la quasi-totalité des composants d'une carte mère d'aujourd'hui sur une simple puce ?
Telle est pourtant la révolution en cours. La R&D dans ce territoire du lilliputien captive l'attention des constructeurs, et l'on ne s'étonnera pas d'apprendre qu'IBM et Intel figurent parmi les deux plus grands dépositaires de brevets.
L'ambition des constructeurs de microprocesseurs serait de pouvoir réaliser des circuits intégrés à l'échelle moléculaire. L'Institut national de nanotechnologie au Canada affirme avoir déjà réalisé l'expérience. L'équipe de Robert Wolkow dit avoir fabriqué des points quantiques d'une taille inférieure à un nanomètre en exploitant les propriétés d'atomes individuels de silicium. La prouesse réside en partie dans le fait que ces points quantiques opèrent à température ambiante. Elle se situe aussi dans le fait de modifier la charge d'un atome chargé sur une surface de silicium, sans affecter la charge des atomes voisins.
Il pourrait en résulter des ordinateurs d'une consommation énergétique ultra-faible. Il reste toutefois à convertir ce qui demeure une expérience de laboratoire en produit commercialisable, et la chose pourrait prendre une bonne décennie.
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