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La capacité des insectesinsectes sociaux à réaliser des tâches hautement complexes a également inspiré les informaticiens et donné lieu au concept d'intelligenceintelligence collective articulé autour des mécanismes d'auto-organisation. L'optimisation par colonie de fourmisfourmis n'est qu'une des nombreuses applicationsapplications de ce domaine.
Le modèle des fourmis : Deneubourg et Dorigo
J.-L. Deneubourg, de l'université libre de Bruxelles, a proposé une explication des capacités d'optimisation des procédures de recueil de ressources chez certaines espèces de fourmis. Très schématiquement, au départ un grand nombre de fourmis se déplacent à l'extérieur du nid, plus ou moins au hasard à la recherche de nourriture. Quand elle découvre une ressource, une fourmi rentre au nid en déposant une trace de phéromonesphéromones. Cette trace tend à attirer les congénères qui, en la suivant, vont parvenir à la nourriture. Ils vont alors retourner au nid et renforcer la trace à leur tour.
On assiste ainsi à la mise en place d'une boucle de rétroactionrétroaction positive (« effet boule de neige »). S'il existe plusieurs chemins pour atteindre la ressource, l'accumulation de phéromones sera nécessairement plus rapide sur le chemin le plus court. C'est ainsi que certaines espècesespèces de fourmis tendent à optimiser le recueil de nourriture.
Marco Dorigo s'est appuyé précisément sur ce mécanisme pour proposer l'approche dite « optimisation par colonie de fourmis » (Ant Colony Optimization) qu'il a d'abord validée en l'appliquant au problème du voyageur de commerce. On trouve maintenant des « fourmis » dans le routage des télécommunications, l'allocation des ressources dans les processus industriels ou encore la conception de circuits électroniques.
par Jean-Philippe Rennard
