Un modem (modulateur-démodulateur) sert de « traducteur » en transformant les données numériques (bits) en signaux analogiques (ondes électriques, ondes radio, ondes lumineuses...) et vice versa. Le premier modem de ligne téléphonique a été inventé par John V. Harrington en 1949, mais ce n'est que dans les années 1950 que le terme « modem » commence à être utilisé. En 1962, l'entreprise AT&T commercialise le premier modem grand public appelé Bell 103. Le modem a ensuite progressivement gagné les foyers grâce au développement des nouvelles technologies, comme le fax ou le Minitel en France.
Modem : comment ça marche ?
Le modem établit la connexion entre votre réseau domestique (LAN) et le réseau Internet général (WAN). Lorsqu'un ordinateur doit envoyer des informations à un autre appareil, les données doivent être reconverties en signal analogique afin de pouvoir être transportées sur le réseau. Le modem effectue alors une modulation. À l'autre bout de la ligne, le signal numérique est reconverti en signal numérique (démodulation). Le signal numérique est généralement distribué via une prise Ethernet ou par Wi-Fi.
Modem et box Internet
Le modem est aujourd'hui généralement inclus dans la box des opérateurs Internet (FAI), qui rassemble les fonctions de modem, routeur switch et point d'accès Internet. Pour diffuser l'information numérique aux différents appareils (ordinateur, téléphones mobiles en Wi-Fi...), la box doit en effet redistribuer les données par l'intermédiaire du routeur. Le type de modem dépend de la technologie utilisée : modem ADSL (ligne téléphonique ADSL), modem câble ou modem fibre.
Il est possible de remplacer sa box par un modem-routeur externe afin de bénéficier d'un plus haut débit ou de fonctions avancées, mais la procédure est assez complexe et réservée aux technophiles. Le modem doit en outre être compatible avec le protocole de communication du FAI.
À noter que certains bâtiments et résidences d'étudiants permettent d'accéder à Internet sans modem, en branchant un routeur ou une borne d'accès Wi-Fi directement dans la prise Ethernet murale.