Des « fées artificielles » pollinisatrices qui réagissent à la lumière

De petits robotsrobots volants vont-ils polliniser les fleurs dans le futur ? Des chercheurs en robotiquerobotique du groupe de recherche Light Robots de l'université finlandaise de Tampere pourraient avoir semé les graines qui donneront naissance à ce scénario de science-fiction. Ils ont publié leurs étonnants résultats dans Advanced Science. Grâce aux recherches sur les « polymères stimuli-réactifs » ou « polymèrespolymères intelligents », ces matériaux qui réagissent aux changements de paramètres de leur environnement, les chercheurs ont développé des « fées artificielles ». 

La lumière visible, d'un laser ou d'une LED, active le déploiement des poils qui portent le robot-fée dans les airs. © Jianfeng Yang, Tampere University

Les minuscules robots du projet Fairy (Flying Aero-robots based on Light Responsive Materials Assembly) se déplacent en se laissant porter par les courants d'air, à la manière des aigrettesaigrettes présentes sur les graines, ou plutôt akènesakènes, des pissenlits ! Cette stratégie qui leur permet de disperser leurs graines se nomme l'anémochorie. Les sortes de poils artificiels qui confèrent au robot-fée cette capacité à planer se déploient lorsque celui-ci est touché par la lumièrelumière visible. « L'actionneur de ces structures est composé d'un élastomère liquide transparenttransparent lumino-réactif qui déclenche l'ouverture ou la fermeture des poils », explique Hao Zeng, l'un des auteurs de l'étude. Même si cette applicationapplication ne semble pas près de se réaliser, l'équipe a notamment démontré que leurs fées artificielles font avancer la recherche dans la direction de la pollinisation artificielle.