L'essor de la propulsion électrique fait craindre des pénuries de lithium, ce métal actuellement indispensable aux batteries. Des scientifiques américains proposent d'aller en chercher dans les cratères d'anciens « supervolcans ».

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    Certes, les véhicules électriques polluent moins autour d'eux que les moteurs thermiquesmoteurs thermiques, mais leur fabrication n'est pas sans impact sur l'environnement. L'un des enjeux primordiaux réside dans le composant principal de ces véhicules, à savoir les batteries lithium-ion. Les plus grandes quantités de lithiumlithium se trouvent dans des mines du Chili et de l'Australie. Mais le mineraiminerai se raréfie et son extraction suppose parfois de recourir à des pratiques minières polluantes.

    Il est donc crucial de découvrir de plus grandes réserves de lithium pour répondre à la demande croissante de l'industrie des nouvelles technologies susceptibles de réduire les émissionsémissions de carbonecarbone. Or, l'université américaine de Stanford vient de rendre publique une étude expliquant comment le lithium pouvait être extrait des cratères des supervolcans. D'après Thomas Benson, l'auteur principal de l'étude, « la demande en lithium a pris de vitessevitesse la compréhension scientifique de cette ressource particulière. Il est donc indispensable que la science fondamentale rattrape son retard. À présent, nous savons comment obtenir un accès plus facile aux dépôts de lithium ».

    Le saviez-vous ?

    Le terme « supervolcan », bien qu'il ne soit pas précisément défini, désigne un volcan particulièrement grand ayant éjecté de très grandes quantités de matières. Pour l'USGS (US Geological Survey), la limite basse, en volume, est de 1.000 kilomètres cubes expulsés à chaque éruption.

    Les effets d'une telle éruption affectent fortement de vastes régions, voire la planète entière. La Terre n'en a pas connu depuis de nombreux millénaires. En Indonésie, il y a 74.000 ans, le Toba, par exemple, a expédié autour de lui environ 2.800 km3 de lave, de quoi modifier le climat global pendant une longue durée.

    Du lithium au fond de très anciens cratères

    Des scientifiques se sont penchés sur ce que contenaient les cratères laissés par les volcans géants entrés en éruption il y a des millions d'années dans plusieurs États américains, notamment l'Oregon et le Nevada. Après avoir analysé des échantillons microscopiques de magmamagma volcanique piégés dans des cristaux trouvés dans les cratères, les chercheurs y ont repéré le précieux métalmétal blanc argenté.

    Cette nouvelle méthode peut être utilisée pour localiser et quantifier la teneur en lithium du magma des supervolcanssupervolcans. Les scientifiques s'accordent à dire que les sédimentssédiments supervolcaniques renferment potentiellement des dépôts d'argileargile riches en lithium.

    On ne peut pas encore affirmer que l'extraction du lithium de ces sources sera plus propre qu'au sein des sources actuelles, mais, au moins, les progrès technologiques de l'industrie des véhicules électriques ne seront pas contrariés par une pénurie. L'étude a été publiée dans la revue Nature Communications.