Le design de l’hydravion à effet de sol conçu pour la Darpa évolue. Différents éléments du fuselage sont testés pour optimiser la fiabilité et l’assemblage de l’appareil et réduire les coûts.
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L'hydravionhydravion cargo géant de la Darpa refait parler de lui. C'est finalement AuroraAurora Flight Sciences qui a obtenu le marché pour la conception de l'appareil. Baptisé Liberty Lifter, cet avion à effet de sol à vocation militaire - développé depuis 2022 pour la Darpa - est prévu pour pouvoir transporter 100 tonnes de fret, c'est-à-dire l'équivalent du C-17 Globemaster III utilisé par l'armée américaine. L'autonomie envisagée est conséquente, puisque son rayon d'action doit lui permettre de parcourir jusqu'à 12 000 kilomètres.
La Darpa souhaitait également que le développement de cet avion soit très économique, avec des matériaux moins onéreux que ceux utilisés habituellement en aviation. Après une phase 1, c'est-à-dire le dessin du design de l'appareil, Aurora Flight Sciences entre maintenant dans la phase de conception appelée 1B. Cette étape va justement permettre de mettre au point une méthode optimisée pour assembler l'appareil en minimisant les risques et en réduisant les coûts au maximum. Pour cela, l'avionneur construit des éléments du Liberty Lifter à échelle réelle avec de nouveaux matériaux pour tester leur résistancerésistance et leur comportement. Des prototypes sont également testés sur un plan d'eau.
Des capteurs pour voler sans risque
La firme développe aussi des capteurscapteurs pour pouvoir prédire la formation des ondes de surface sur l'eau. Car s'il est très performant lorsque la mer est calme, le vol à effet de sol devient risqué dès qu'elle est agitée. La capacité de la portanceportance est alors aléatoire. Ce type de capteur permet d'anticiper le comportement de la surface de l'eau et faire en sorte que l'avion puisse compenser immédiatement ces effets.
Le design de l'appareil a également évolué, puisque les flotteurs sont déplacés vers les extrémités des ailes pour assurer de meilleures performances. La queue évolue aussi avec un empennage constitué de deux plans verticaux surmontés par le plan horizontal et la gouverne de profondeur. Si cette phase 1B devrait être achevée prochainement, il faudra tout de même attendre 2028 pour que le Liberty Lifter puisse réaliser son vol inaugural.
L'hydravion cargo géant à effet de sol de la Darpa se dessine
Article de Sylvain BigetSylvain Biget, publié le 3 février 2023
La Darpa met en concurrence deux de ses partenaires pour élaborer le design du Liberty Plan. Cet hydravion cargo géant utilisera l'effet de sol sur la mer pour transporter de lourdes charges rapidement sur de longues distances.
Fin mai, la Darpa annonçait qu'elle envisageait de concevoir un avion-cargo tactique utilisant l'effet de sol sur la mer pour parcourir de très longues distances à haute vitessevitesse. Aujourd'hui, l'agence chargée du développement des nouvelles technologies à usage militaire démarre concrètement son programme.
Le Liberty Lifter rappelle les ekranoplans, des gigantesques avions cargos reposant sur ce principe, mis au point par les Soviétiques et utilisés jusqu'à la fin des années 1990. Pour le moment, la Darpa n'en est qu'au stade de la planche à dessin, c'est-à-dire ce qu'elle appelle la phase 1.
Pour cela, l'agence vient de mandater deux équipes, General Atomics en collaboration avec Maritime Applied Physics Corporation et Aurora Flight Sciences en partenariat avec Gibbs & Cox et ReconCraft. Les deux groupes développent deux concepts de démonstrateurdémonstrateur à grande échelle. L'idée principale consiste à créer un hydravion cargo ayant la même capacité d'emport qu'un C-17 Globemaster III et d'à peu près les mêmes dimensions.
Deux concepts différents
Le Liberty Lifter doit être capable d'encaisser un décollage et un atterrissage sur une mer dont l'échelle de Beaufort serait de niveau 4, c'est-à-dire une brise dite légère, avec des vaguesvagues d'une hauteur maximale d'1,5 mètre et un ventvent de 20 à 30 km/h. L'appareil devra ensuite pouvoir évoluer grâce à l'effet de sol au-dessus de l'eau sur une mer de niveau 5 sur la même échelle (jusqu'à 40 km/h de vent, avec des vagues de 2,5 m max).
Autre particularité, le Liberty Lifter aura la capacité de s'élever pour réaliser un vol à environ 3 000 mètres d'altitude. Dans tous les cas, la Darpa souhaite que cet aéronefaéronef reste bon marché. Pour le moment, l'équipe de General Atomics planche sur une conception à double coque pour optimiser la stabilité sur l'eau et la tenue en mer. L'aéronef est propulsé par douze turbomoteurs.
Du côté d'Aurora Flight Sciences, l'appareil ressemble plus à un bateau volant, avec une seule coque, une aile haute dotée de dièdres dirigés vers le bas et huit turbopropulseurs pour la propulsion principale. Cette phase 1 devrait durer 18 mois. Trois mois supplémentaires sont prévus pour planifier des premiers tests. La phase 2 devrait débuter à la mi-2024, avec la constructionconstruction d'un X-Plane Liberty Lifter à grande échelle.
Liberty Lifter, l'avion cargo de la Darpa qui surfe sur la mer
La Darpa planche sur un avion-cargo tactique utilisant l'effet de sol sur la mer pour parcourir de très longues distances à haute vitesse. Un aéronef qui rappelle les fameux ekranoplans utilisés par les Soviétiques puis les Russes jusqu'à la fin des années 1990.
Article de Sylvain Biget, publié le 28 mai 2022
Voilà le retour des ekranoplans, les appareils soviétiques ressemblant à un gigantesque hydravion qui utilisaient l'effet de sol pour voler à basse hauteur au-dessus de l'eau ou d'une surface plane. Mais cette fois, c'est du côté de la Darpa que ce concept veut voir le jour. Le projet porteporte le nom de Liberty Lifter et il consiste en un avion-cargo tactique doté d'un vaste rayon d'action. Conçu à la façon d'un hydravion, l'aéronef, devra être capable de décoller et se poser sur l'eau et de transporter de très lourdes charges. Il devra aussi rester stable, même sur des eaux démontées et aussi quitter l'effet de sol pour pouvoir voler à moyenne altitude. Comme les ekranoplans soviétiques, le Liberty Lifter pourrait évoluer au-dessus de l'eau tel un hydroglisseur, à vitesse très élevée mais, à leur différence, il devrait être plus manœuvrable et capable de voler au-dessus d'une mer agitée.
Le Liberty Lifter devra être économe à construire, disposer d’un long rayon d’action et être capable de transporter de lourdes cargaisons. Sur cette vidéo, on peut constater que la Darpa a imaginé un double fuselage. © Darpa
Un ekranoplan « low cost »
Pour le moment, la Darpa n'en est qu'à la première phase de ce projet, c'est-à-dire le concept. On peut d'ailleurs le voir dans une vidéo publiée par l'organisme (voir ci-dessus). Comme cet aéronef sera capable de transporter de lourdes charges, cela signifie que sa portance devra être très importante à basse vitesse pour assurer un amerrissage en douceur et sans casse. Il faudra aussi qu'il puisse absorber les forces des vagues. Autre contrainte, il devra pouvoir rester opérationnel en mer durant des semaines sans nécessiter de maintenance. Enfin, la Darpa souhaite réduire au maximum la facture de sa production en utilisant des matériaux plus abordables que ceux employés dans l'aviation.
