Faire le plein d'énergie dans les airs. Les avions et les hélicoptères en sont capables, et la Darpa souhaite réaliser ce ravitaillement en vol avec un rayon laser embarqué sous les ailes d'un avion ravitailleur afin de recharger les batteries des drones.

au sommaire

    Maintenir les drones en l'airair en rechargeant durant leur vol leurs batteries, voici le projet de la Darpa américaine, la branche des technologies émergentes du Pentagone. Le nouveau programme appelé Airborne Energy Wells consiste à transformer les avions ravitailleurs en chargeurs géants et volants pour les drones électriques.

    Contrairement aux avions et hélicoptèreshélicoptères qui nécessitent de se raccorder au ravitailleur pour faire le plein en carburant, les drones pourraient être rechargés via un faisceau laserlaser. La Darpa consulte les entreprises qui pourraient être susceptibles d'équiper les ravitailleurs KC-135 et KC-46 PegasusPegasus de l'Air Force avec une nacelle équipée de cette alimentation au laser sous les ailes. La puissance de ce laser pourrait culminer à 100 kilowatts. En plus de cette nacelle, un système de contrôle thermique qui enfermerait le dispositif laser se logerait dans la carlingue du ravitailleur. En offrant la possibilité de recharger les drones, en plus d'augmenter leur autonomie en vol, la Darpa compte également les délester en batteries pour qu'ils puissent être un peu plus polyvalents et embarquer plus de capteurscapteurs ou d'armes.

    Test de recharge à distance par laser mené par les labos de recherche de la Navy américaine en 2019. © USNRL

    La recharge à grande distance à haute puissance

    Recharger un aéronef en vol n'est pas une mince affaire et la Darpa le sait. Les interférencesinterférences atmosphériques des nuagesnuages ​​et des précipitationsprécipitations influent sur la puissance des faisceaux laser. Les problèmes de régulation thermique du système laser sont également importants, ainsi que la massemasse de l'émetteur et du récepteur. Les travaux sur la recharge laser ne sont pas nouveaux pour l'armée de l'air américaine.

    Dès 2011, des projets menés par la NasaNasa sur ces systèmes ont été entrepris. Ces dernières années, des tests de recharge à distance ont déjà eu lieu avec des lasers de 2 kilowatts, qui transmettaient de l'énergieénergie sur une distance d'environ 300 mètres. Aujourd'hui, la Darpa monte d'un cran cette ambition avec des recherches sur un système capable de délivrer 50 fois plus de puissance sur des distances de transmission beaucoup plus grandes.