Pour ne pas faire de bruit en restant en altitude et assurer des dépôts de colis précis, Zipline a conçu un drone cargo qui se loge dans un drone. Original.

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Parmi les précurseurs de la livraison par dronedrone, il y a Zipline. La start-up prétend avoir déjà fait parcourir plus de 38 millions de kilomètres à ses drones autonomes depuis 2014. Ses aéronefsaéronefs P1 Zip servent essentiellement à la livraison de sang et de fournitures médicales aux hôpitaux au Rwanda sur des distances d'une centaine de kilomètres. Les colis sont livrés par parachutage. Livrer du matériel médical est une chose, mais déposer des colis ou des repas à domicile en milieu urbain relève d'une autre paire de manches.

Si Wing compte sur des portiquesportiques pour pouvoir collecter facilement les colis, Zipline mise sur son P2 Zip, un tout nouveau drone capable de déposer un colis sur une table de jardin sans avoir à se poser. Le drone serait capable de porter une charge de plus de 3,6 kilos sur une distance de 16 kilomètres en une dizaine de minutes. Cette capacité d'emport a été déterminée pour correspondre au poids de la majorité des colis livrés aux États-Unis. Le drone est constitué d'une grande aile surplombée par deux poutrespoutres parallèles à la carlingue. Ce sont elles qui portent quatre moteurs pour faire descendre ou monter à la verticale le drone pour ses opérations de livraison.

L’aéronef ressemble à un avion. Pour réaliser la livraison, il se place en vol stationnaire à 90 mètres de hauteur. Il largue alors son droïde, une sorte de drone cargo qui va déposer le colis à l’endroit décidé avant de remonter dans sa soute. © Zipline

Un drôle de droïde

Pour poser le colis, il se positionne en vol stationnairevol stationnaire à environ à 90 mètres du sol. Il extrait de sa soute un module appelé droïde qui descend, accroché à un filin. Le droïde est doté lui aussi d'un système de propulsion à hélice pour ajuster son approche et poser le colis à l'endroit voulu. Une fois sa tâche accomplie, le module cargo remonte. Une hélice propulsive qui se trouve à l'arrière de l'empennageempennage en V du P2 Zip, prend alors le relais pour partir en mode croisière.

Avec cette combinaison, le drone serait sept fois plus rapide que les autres modes de livraison selon le dirigeant de Zipline. L'autre atout du P2 Zip de Zipline est qu'il peut s'amarrer et s'alimenter de manière autonome à sa station de charge. La firme imagine une base de drones dont les supports pourraient se trouver le long d'un murmur de bâtiment. Enfin, toujours selon la firme, ces drones règlent également le problème du bruit, car ils sont à peine audibles étant donné la hauteur à laquelle ils larguent leur droïde. Mais, avant d'aller plus loin, Zipline compte d'abord effectuer plus de 10 000 vols d'essai avec une centaine de drones.