Cette superbe animation simule un survol du pôle nord de Mars grâce aux images de la caméra stéréoscopique HRSC, installée sur Mars Express, en orbite autour de la Planète rouge depuis décembre 2003. La forme en spirale de la calotte glaciaire, œuvre d'Éole, est entravée par l'énorme et sombre canyon Chasma Boreale, que l'on aperçoit au milieu de la vidéo.

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    C'est parti pour un tour du pôle nord de Mars ! Cette vidéo, réalisée par le groupe de Sciences planétaires et de télédétection de l'université libre de Berlin, a été constuite à partir des images collectées par la caméra HRSC (High Resolution Stereo Camera) de la sonde européenne Mars ExpressMars Express, lors de 32 passages entre 2004 et 2010. Elle nous invite à faire plus ample connaissance avec cette région de la Planète rouge.

    D'après les recherches combinées avec les mesures d'altitude effectuées par la sonde MGS (Mars Global Surveyor) de la Nasa, l'épaisseur de glace est en moyenne d'un kilomètre mais atteint par endroits trois kilomètres. Durant chaque hiverhiver (sur Mars, les saisonssaisons durent six mois), environ un mètre de glace s'accumule. En cette saison, le thermomètrethermomètre descend jusqu'à -120 °C (ce qui reste plus chaud que la calotte australe). L'été, les températures remontent jusqu'à -50 °C.

    Une calotte en spirale entaillée par un énorme canyon

    Ce qui frappe est la forme spirale de cette coiffe blanche étendue sur environ un million de km2. Depuis des milliards d'années, les ventsvents qui s'y enroulent du fait de la force de Coriolisforce de Coriolis ont en effet creusé les monticules chargés de glace et de neige carbonique. Ces sillons sont devenus des canyons assombris par les dépôts de poussière.

    À la 55e seconde, on arrive en vue du plus grand de tous : Chasma Boreale, une entaille de 500 km de large, de 100 km de long et profonde de 2 km. Ce canyon, estiment les chercheurs, doit être antérieur à l'enroulement en spirale des couches de glace.

    © ESA, DLR, FU Berlin, CC BY-SA 3.0 IGO