Le Système solaire s’étend sur quelque 10 milliards de kilomètres. Au-delà, les distances astronomiques sont quantifiées en années-lumière. Unisciel et l’université de Lille 1 nous expliquent, durant cet épisode de Kézako, comment sont mesurées ces distances.

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    Il existe plusieurs techniques pour mesurer les distances dans l’espace. Lorsqu'elles sont courtes, comme par exemple pour la distance Terre-Lune, les astronomesastronomes utilisent un télémètre laser, identique à celui utilisé par les géomètresgéomètres.

    Pour les distances plus éloignées, il existe trois principales techniques un peu plus complexes :

    • En utilisant la méthode de la parallaxe par exemple, il est possible de déduire la distance entre la Terre et une étoile à partir de l'angle d'observation ;
    • Au-delà de 200.000 années-lumière, cet angle devient trop petit pour effectuer des calculs précis et il faut alors utiliser une autre technique consistant à mesurer la luminositéluminosité des céphéides, des étoiles dont la luminosité varie périodiquement et dont la période est reliée à la puissance ;
    • Pour les astres encore plus éloignés, il est possible d'observer leur décalage spectral (vers le rouge) afin d'en déduire leur vitessevitesse et donc leur distance.

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