Né en 1927, à Brooklyn, dans une famille modeste, Daniel Keyes travaille dès l'âge de 14 ans comme assistant-livreur de bagels, de 4 h à 7 h du matin, avant l'école. Lors de sa première année en tant qu'étudiant en médecine à l'Université de New York, il trouve un emploi de serveurserveur pour payer ses frais de scolarité. Peu avant ses 18 ans, il s'engage brièvement pour la marine marchande en tant que commissaire de bord sur un pétrolier. Il reprend ensuite ses études et obtient un diplôme de psychologie à Brooklyn College en 1950.

Grâce à l'écrivain Lester deldel Rey, une de ses connaissances, Daniel Keyes devient rédacteur-adjoint, chargé de la fiction pour Stadium Publications, une société d'édition spécialisée dans les pulp magazines. En raison d'une baisse du lectorat, il est ensuite transféré à Atlas Comics sous la responsabilité de Stan Lee. Il écrit plusieurs scénarios de bande dessinée pour Marvel ainsi que pour EC Comics. Par la suite, il décide de suivre des cours du soir pour obtenir une maîtrise d'anglais et de littérature américaine tout en enseignant l'anglais au lycée. Une fois son diplôme obtenu à Brooklyn College en 1961, il obtient un poste de maître de conférencesmaître de conférences à l'université de Wayne State de Detroit. À partir de 1966, il est professeur d'anglais et d'écriture créative à l'université d'Ohio. Il continuera d'y travailler jusqu'à sa retraite au début des années 1990. 

Grand succès littéraire : Des fleurs pour Algernon

En 1959, sa nouvelle appelée Des fleurs pour Algernon est publiée dans The magazine of fantasy and science fiction et remporte le prix Hugo l'année suivante. Daniel Keyes enrichit ensuite l'histoire afin de la transformer en roman. Le livre paraît en 1966 et remporte le prix Nebula. Il est adapté sur grand écran en 1968 par RalphRalph Nelson sous le titre Charly. Son acteur principal Cliff Robertson obtient l'oscar pour son rôle de Charly Gordon. En 2000, l'écrivain publie un essai autobiographique, Algernon, Charlie et moi, dans lequel il décrit le processus qui a abouti à son grand succès. La même année, il obtient le titre de professeur émérite à l'Université d'Ohio.

Son épouse Aurea Georgina, avec qui il a eu deux filles, Leslie Joan et Hillary Ann, meurt en 2013. Daniel Keyes succombe des suites d'une pneumoniepneumonie à l'âge de 86 ans l'année suivante.

Oeuvres principales

  • Des fleurs pour Algernon, 1966
  • Les Mille et Une Vies de Billy Milligan, 1981
  • Les Mille et Une Guerres de Billy Milligan, 1994
  • Algernon, Charlie et moi : trajectoire d'un écrivain, 2000
  • The touch, 1968
  • Fifth Sally, 1980
  • Unveilling Claudia, 1986