L'essaim d'étoiles filantesétoiles filantes des LéonidesLéonides est actif du 14 au 21 novembre. Il tire son nom de la constellationconstellation d'où proviennent les météores, à savoir la constellation du Lionconstellation du Lion (Leo en latin).

Les plus anciennes observations de cet essaim remontent à l'an 901, mais c'est surtout à partir de novembre 1799 qu'il devint célèbre.

Découverte de l'essaim : un feu d'artifice silencieux

Un médecin allemand, Heinrich Olbers, découvreur des astéroïdesastéroïdes VestaVesta et PallasPallas, prédit le retour de l'essaim pour 1867. Il n'était pas loin, car en novembre 1866 une nouvelle pluie s'abattit, démontrant que la comètecomète à l'origine de cet essaim repassait au voisinage de la Terre tous les 33 ans. C'est l'Allemand Ernst Wilhelm Leberecht Tempel qui découvrit la comète le 19 décembre 1865, puis HoraceHorace Parnell Tuttle le 6 janvier 1866. De ce fait, la comète fut nommée 55P/Temple-Tuttle.

Après la superbe pluie de 1866, les rendez-vous suivants furent décevants, car l'essaim fut perturbé par les influences gravitationnelles de JupiterJupiter et SaturneSaturne. Mais en 1966, de nouveau, les observateurs purent assister à une pluie dont le taux horaire était estimé à 150.000 météores par heure, soit 2.500 météores à la minute !

Le dernier passage de la comète remonte à 27 février 1998, et malgré cela on n'assista pas à un tel taux horaire, qui fut tout de même de 4.000 par heure. À partir de 2003, l'activité fut décroissante avec des taux compris entre 20 et 100 par heure, suivant les années. Cependant ces dernières années, le taux horaire s'est stabilisé à 15 par heure.

Essaim de météorites en 2014 : des prévisions normales

Le pic traditionnel est prévu pour le 17 vers 22 h 00 TU. Mais la constellation du Lion, d'où proviennent les météores, est encore sous l'horizon. Il faudra attendre 0 h 30 TU pour que la constellation soit suffisamment haute dans le ciel, pour guetter les Léonides. Pour cela, vous trouverez la constellation du Lion au-dessus de l'horizon est.

Position de la constellation du Lion le 18 à 0 h 30 TU.

Pour celles et ceux qui ne se voient pas veiller tard, ils pourront voir la constellation du Lion au-dessus de l'horizon sud vers 5 h 30 TU. La LuneLune en croissant ne derait pas vous gêner. 

Rappelons que ce ne sont que des prévisions. Il est donc conseillé de surveiller les jours précédant et suivant ces prévisions. Qui sait, 2014 nous réserve peut-être des surprises...