Maximum de l'essaim météoritique des Léonides

L'essaim d'étoiles filantesétoiles filantes des LéonidesLéonides est actif du 14 au 21 novembre. Il tire son nom de la constellationconstellation d'où proviennent les météores, à savoir la constellation du Lionconstellation du Lion (Leo en latin).

Les plus anciennes observations de cet essaim remontent à l'an 901, mais c'est surtout à partir de novembre 1799 qu'il devint célèbre.

Découverte de l'essaim : un feu d'artifice silencieux

En effet, alors que l'Allemand Alexander von HumboldtAlexander von Humboldt se promenait par une belle nuit étoilée en compagnie de son ami français Aimé Bonpland, ils crurent tout d'un coup que le ciel leur tombait sur la tête. Celui-ci fut zébré de centaines de météores par minute, comme un feufeu d'artifice silencieux. Le même phénomène se reproduisit le 17 novembre 1833, et selon les estimations le taux horaire fut de 50.000 à 200.000 météores par heure.

Un médecin allemand, Heinrich Olbers, découvreur des astéroïdesastéroïdes VestaVesta et PallasPallas, prédit le retour de l'essaim pour 1867. Il n'était pas loin, car en novembre 1866 une nouvelle pluie s'abattit, démontrant que la comètecomète à l'origine de cet essaim repassait au voisinage de la Terre tous les 33 ans. C'est l'Allemand Ernst Wilhelm Leberecht Tempel qui découvrit la comète le 19 décembre 1865, puis HoraceHorace Parnell Tuttle le 6 janvier 1866. De ce fait, la comète fut nommée 55P/Temple-Tuttle.

Après la superbe pluie de 1866, les rendez-vous suivants furent décevants, car l'essaim fut perturbé par les influences gravitationnelles de JupiterJupiter et SaturneSaturne. Mais en 1966, de nouveau, les observateurs purent assister à une pluie dont le taux horaire était estimé à 150.000 météores par heure, soit 2.500 météores à la minute !

Le dernier passage de la comète remonte à 27 février 1998, et malgré cela on n'assista pas à un tel taux horaire, qui fut tout de même de 4.000 par heure. À partir de 2003, l'activité fut décroissante avec des taux compris entre 20 et 100 par heure, suivant les années.

Essaim de météorites en 2012 : une activité normale

Les prévisions pour cette année 2012 parlent d'une activité normale. Les estimations tablent sur 15 à 20 météores par heure, avec peut-être un pic plus important. Cependant les passages répétés de la Terre ont « nettoyé » les poussières en suspension, et le taux est en baisse continuelle année après année. 

Le pic traditionnel est prévu pour le 17 vers 9 h 40 TU, malheureusement en plein jour. C'est donc avant le lever du jour vers 5 h 30 TU, qu'il faudra guetter les Léonides. Pour cela, vous trouverez la constellation du Lion au-dessus de l'horizon sud. La LuneLune ne sera pas là pour vous gêner.

Position de la constellation du Lion le 17 à 5 h 30 TU.

Les prévisionnistes prévoient également un pic d'activité le 19 novembre à 1 h 26 TU, et le 20 novembre à 5 h 36 TU. Pour ces dates, les conditions d'observation seront meilleures car en pleine nuit.

Position de la constellation du Lion sur l'horizon est le 19 à 1 h 26 TU.

Position de la constellation du Lion sur l'horizon sud le 20 à 5 h 36 TU.

Rappelons que ce ne sont que des prévisions. Il est donc conseillé de surveiller les jours précédant et suivant ces prévisions. Qui sait, 2012 nous réserve peut-être des surprises...